В фондах общеисторических и краеведческих музеев хранятся археологические, нумизматические, этнографические коллекции, а также коллекции редких книг, предметов быта (мебель, часы, посуда), оружия, произведения изобразительного искусства, вещевые, фото- и документальные материалы по истории края, личные фонды.

Для исторических музеев характерны долговременные экспозиции, а также различные формы выставочной работы. Значительная группа исторических музеев располагается в зданиях, являющихся памятниками истории и культуры, многие имеют филиалы.

Появление исторических музеев в Европе музееведы относят к 16-17 вв. В России первые собственно исторические музеи появились в начале 19 в. - археологические музеи в Николаеве, Феодосии, Одессе, Керчи. Но уже в 17-18 вв. коллекции памятников истории формировались в частных и монастырских собраниях. Нумизматические, а затем и археологические коллекции входили в собрание первого российского музея Кунсткамеры (с 1714 г.) и Эрмитажа (с 1764 г.)

Массовое создание исторических музеев приходится на 2-ю половину 19 в., что связано с развитием исторической науки и осознанием значения коллекций памятников истории как источников для научных исследований. Выдающимся событием в культурной и общественной жизни России стало основание в 1872 г. национального музея исторического профиля - Императорского Российского Исторического музея им. Александра III (ГИМ в Москве). Его экспозиция, открывшаяся в 1883 г., составленная по единому плану и опиравшаяся на понимание общего хода исторического развития как закономерного процесса, стала новым словом в истории мирового музейного дела. И сегодня Исторический музей в Москве остается крупнейшим музеем страны, в фондах которого хранятся около 5 млн. памятников истории и культуры.

После 1917 г. отдельные группы исторических музеев (церковно-археологические, полковые) были закрыты по идеологическим соображениям. Одновременно сложилась большая группа историко-бытовых музеев. Впервые возникли музеи современной истории: историко-революционные, истории Красной Армии. Значительную роль в сохранении и пропаганде памятников истории стали играть краеведческие музеи.

В 1930-40-е гг. музейная интерпретация истории осуществлялась в духе "Краткого курса ВКП (б)". В экспозициях резко возросло количество научно-вспомогательных материалов и сократилось число подлинных памятников истории. Внимание к подлинным памятникам было восстановлено лишь в годы Великой Отечественной войны. В это тяжелое время исторические музеи осуществляли комплектование коллекций "по горячим следам событий", вели большую патриотическую работу.

В 1960-80-е гг. сеть исторических музеев значительно расширилась за счет музеев, посвященных истории советского общества: героизму народа в годы Великой Отечественной войны; музеев истории городов, истории крупнейших строек. С середины 1960-х гг. повсеместно в исторических и краеведческих музеях создавались отделы истории советского общества, а в 1980-е гг. предпринимались попытки создания отделов или постоянно действующих выставок "развитого социализма". В связи с широко отмечаемым в 1975 г. 150-летним юбилеем движения декабристов возникла целая группа историко-мемориальных музеев декабристов.

В 1990-е гг. шел процесс повсеместного сворачивания постоянных исторических экспозиций, устаревших физически и переставших удовлетворять посетителей своим содержанием. Музеи активизировали выставочную работу, декларировали полную деидеологизацию музейной интерпретации истории, старались делать акцент на популяризации богатейшего культурного наследия России. В связи с изменением состава посетителей и ослаблением туристических потоков в экспозиционной работе произошла переориентация на интересы местного населения. Десятки историко-революционных музеев были закрыты или перепрофилированы.

На рубеже 20-21 столетий вновь стали предприниматься попытки создания постоянных обобщающих экспозиций, рассказывающих об истории города или края с древнейших времен и до настоящего времени (Красноярский краевой краеведческий музей, 2002; Национальный музей Республики Татарстан, 2005). Возникла группа новых музеев истории городов. Рост национального самосознания вызвал повышенный интерес к этнической истории народов, населяющих Россию, к народному искусству, традиционным промыслам, мифологии. Экспозиции многих региональных музеев в Поволжье, Сибири, на Дальнем Востоке имеют сегодня обновленные и яркие этнографические разделы. В отдаленных регионах Севера и Сибири возникли новые этнографические музеи и музеи-заповедники с задачами, близкими к задачам экомузеев.