Документирование осуществляется как в рамках коллекционных музеев, собирающих и экспонирующих этнографические коллекции, включающие преимущественно вещевые памятники, так и методом музеефикации, в т.ч. фрагментов среды и объектов нематериального наследия. Одной из наиболее распространенных форм этнографических музеев являются музеи под открытым небом, осуществляющие комплексное хранение и демонстрацию быта и культуры человеческих сообществ в естественной среде.

В последние десятилетия 20 в. получила развитие практика комплексного сохранения этнографических материальных и нематериальных объектов без изъятия из среды бытования. Так, охрана исторических территорий проживания малочисленных народов может осуществляться путем придания им статуса уникальных исторических территорий. В основном этот статус присваивают богатым памятникам материальной и нематериальной культуры районов Сибири и Европейского Севера, получившим в проектных документах название "этноэкологических районов проживания малочисленных народов"; в их состав, как правило, входят этнографические живые музеи или учреждения музейного типа.

Современная тенденция демонстрации этнографических коллекций связана с выполнением этнографическими экспозициями задачи воспитания толерантности, терпимости, понимания людей другой расы, народности, культуры. Осознание важности сохранения традиционных экологических представлений и взгляда на человека как часть природы привела к появлению музейных проектов, совмещающих изучение и показ памятников природы и этнографии.

Интерес к предметам, произведенным другими народностями, наблюдается с эпохи античности. Однако до 18-19 вв. привезенные из далеких стран предметы не выделялись в отдельные коллекции и воспринимались в основном как диковинки, а представление об их происхождении и свойствах нередко сводилось к фантастическим легендам.

Начало сбору этнографических предметов в России было положено Петром I, приобретшем в Амстердаме в 1716 г. этнографическую коллекцию для Кунсткамеры, в которой со временем сформировался этнографический отдел. В 1-й пол. 19 в. развитие и обособление этнографии как научной дисциплины стимулировало рост научного интереса к сбору и изучению этнографических памятников. Немалую роль в формировании сети этнографических музеев в 19 в. сыграли этнографические выставки, особенно такие значительные, как Этнографическая выставка 1867 г., Антропологическая выставка 1879 г. Этнографические кабинеты и музеи сформировались в ряде университетов, значительные этнографические отделы существовали в музеях научных обществ, музеях статистических комитетов, музеях местного края и др. Этнографические коллекции народов, населяющих территорию России, легли в основу этнографического отдела Русского музея, созданного в 1902 г. и возглавлявшегося крупным этнографом Д.А. Клеменцем. Сегодня это ведущий этнографический музей страны. В Петербурге действует и другой крупнейший этнографический музей - Музей антропологии и этнографии им. Петра Великого РАН, ведущий свою историю от Петровской Кунсткамеры. В 20 в. богатые этнографические музеи и этнографические отделы краеведческих музеев возникли во всех регионах РФ (один из крупнейших - Музей истории и культуры народов Сибири и Дальнего Востока в г. Новосибирск).

Наиболее активно развивающейся подгруппой этнографических музеев становятся историко-этнографические и архитектурно-этнографические музеи под открытым небом, осуществляющие комплексное сохранение и демонстрацию этнографических коллекций в подлинной или достоверной среде и природном окружении (Историко-этнографический музей Вологодской обл. в д. Семенково, Архитектурно-этнографический музей народов Приангарья и Иркутской обл. "Тальцы" и др.) В последние десятилетия 20 в. в связи с развитием во многих регионах культурных центров в них также стали складываться музеи этнографической направленности (Музей Татарского Сибирского центра в Тобольске). Интерес к памятникам городской этнографии вызвал к жизни целый ряд музеев городской культуры и быта, занимающих промежуточное положение между этнографическими и историко-бытовыми музеями (Омский музей городского быта, Нижнетагильский музей городского быта и ремесел и др). Появились частные этнографические музеи (Музей народности сету в Изборском р-не Псковской обл.). В отдаленных регионах Севера и Сибири возникла новая перспективная форма этнографического музея - сельские этномузеи, сохраняющие, изучающие и демонстрирующие традиционные формы материальной и нематериальной культуры малых народностей непосредственно в среде бытования. Особо удачным специалисты признают опыт создания таких музеев в Ханты-Мансийском автономном округе. Сельские этномузеи малых народностей по характеру, методам и задачам работы приближаются к экомузеям.