Тип средовых музеев, нацеленных в первую очередь на решение насущных социальных, экономических, культурных проблем местного сообщества на основе его активного включения в работу по сохранению и использованию всех видов своего наследия.

Экомузеи характеризуются:

- Интенсивным взаимодействием с местным населением, связью с его хозяйственной и культурной деятельностью, активным участием местного населения на всех этапах создания и функционирования музея;

- наличием четко зафиксированной социальной миссии, направленной на творческое развитие местного сообщества, его культурной самоидентификации и на решение его насущных социальных проблем;

- широким пониманием историко-культурного наследия, в качестве которого выступает вся территория проживания данного социума, а сосредоточенные на ней как материальные объекты, так и формы социальной и культурной деятельности являются потенциальными музейными объектами;

- отсутствием задач музеефикации в ее традиционном понимании, необязательностью собирания коллекций путем изъятия предметов из среды бытования, преобладанием "мягкой", "частичной музеефикации".

Теоретическое осмысление принципов построения экомузеев выразилось в т.н. "новой музеологии". Один из основных творцов и идеологов экомузея Ж.-А. Ривьер назвал его музеем "места, времени и действия". Другое его образное определение гласит, что экомузей - это зеркало, глядя в которое сообщество узнает о себе, и окно, глядя в которое, о нем узнают другие.

Возникновение экомузеев во 2-й половине 20 в. было связано с процессами демократизации в музейном деле и прозвучавшими требованиями ориентации музеев на актуальные нужды рядовых членов общества. Первые проекты "общинных музеев" созданы французскими музеологами и музейными деятелями Ж.-А. Ривьером и Ю. Де Варином. Термин "экомузей" сформулировал Ю. Де Варин в 1971 г., когда началась работа по созданию первого музея нового типа - Музея Человека и Промышленности в Ле Крезо (Франция). Огромная территория (свыше 500 тыс. кв. км с населением ок.150 тыс. чел.) старого региона горнодобывающей промышленности послужила основой его создания. На ней был создан рассредоточенный музей с центром в фабрично-заводском городе Ле-Крезо. Среди музейных объектов - замок промышленников Шнейдеров, угольная шахта, средневековый монастырь, школа, канал, городская застройка и т.п. Музеологические курсы для местного населения, многочисленные просветительские программы, привлечение жителей к сбору, хранению, интерпретации объектов обеспечили теснейшую связь музея с местным сообществом и решение важных насущных проблем занятости населения, самоидентификации в условиях разрушения горнодобывающего производства, повышения культурного уровня. В 1978 г. музей Ле-Крезо получил премию конкурса "Лучший западноевропейский музей". Методы и формы работы, примененные при его создании, послужили моделью для построения последующих музейных учреждений этого типа.

Вслед за Францией экомузеи распространяются в канадской провинции Квебек, Бразилии, Португалии, Африке. Среди наиболее известных зарубежных экомузеев - Музей Сан-Кристовао в Рио-де-Жанейро, Сейшальский музей в Португалии, Музей в От-Эльзасе (Франция), музей От-Бос в Канаде.

В музейной типологии экомузеи утвердились к середине 1980-х гг. Важнейшую роль в становлении теории экомузея сыграл проведенный в Квебеке в 1984 г. международный семинар "Экомузеи и новая музеология", на котором была принята "Квебекская декларация". Декларация констатировала возникновение нового типа музейного учреждения, характеризующегося ярко выраженной социальной миссией, и зафиксировала важнейшие положения этого нового направления в мировом музейном деле.

В РФ идеи экомузеологии распространялись медленно и не привели к созданию крупных и влиятельных музейных учреждений. Ближе всего к типу экомузея оказались небольшие этномузеи Сибири - живые музеи народной культуры коренных малочисленных народов. Несколько экомузеев начали создаваться в Кемеровской обл. В конце 20 в. в сторону экомузея эволюционировали некоторые музеи-заповедники, характеризующиеся ориентацией на активное участие местного населения в сохранении и актуализации своего материального и нематериального наследия ("Кижи", "Шушенское", Соловецкий историко-архитектурный и природный музей-заповедник).