Понятие "музей" утверждается в русском языке вместе с утверждением музея как культурной формы в 19 в. В связи с дифференциацией науки в том же столетии начинают выделяться музеи разных профилей — художественные, археологические, этнографические, сельскохозяйственные, музеи наглядных пособий и т.д. Однако, как правило, еще в начале 20 в. в названиях музеев отсутствовало точное унифицированное наименование, что отражало как уровень развития знаний о музеях, так и отсутствие организационно-управленческой потребности в их классификации. В 1920-е гг., в период формирования государственной музейной сети, сложилась сложная систематизация, учитывавшая профили, а также статус, ведомственные подчиненности.

В музееведении до конца 20 в. было принято деление музеев по "типам, видам и профилям". Также до 1990-х гг. применялся административно-управленческий принцип деления музеев на категории, которых было 4. Категория определялась по формальным признакам численности фондов и посещаемости и влияла на финансирование музея, в т.ч. на заработную плату сотрудников. В конце 1980-х гг. Д.А. Равикович было предложено разделение музейного мира по типу хранимого наследия на коллекционные и ансамблевые музеи, применяемое в основном в научной литературе.

Принципы группировки определяются поставленной целью — научной, административно-управленческой, юридической и т.п. В настоящее время наиболее употребимо деление на следующие группы, принадлежность к которым часто находит отражение в официальном названии музея.

Кроме этого разделения, из многообразия музейного мира исторически выделились большие группы музеев, обладающие, помимо названных, дополнительной значимой характеристикой.

Помимо собственно музеев, в музейном мире функционировали и функционируют учреждения, не являющиеся в полном смысле слова музеями.