Собрания краеведческих музеев включают все виды музейных коллекций — художественные, естественнонаучные, археологические, нумизматические, этнографические, документов, оружия, предметов быта и т.д. (см. виды коллекций) Краеведческие музеи, как правило, имеют постоянные (долговременные) экспозиции, рассказывающие о природных особенностях, прошлом и настоящем края. Музеи проводят научно-исследовательскую работу, направленную на изучение коллекций, ведут многолетние наблюдения за природно-историческими объектами, проводят археологические раскопки и научные экспедиции. На базе краеведческих музеев проводятся научные чтения и конференции, материалы которых публикуются в трудах музеев.

Деятельность большинства современных краеведческих музеев отличается большим разнообразием форм, они активно и эффективно участвуют в жизни регионов, в решении социально значимых проблем.

Термин "краеведческие музеи" получил распространение в середине 1920-х гг. Прямыми предшественниками "краеведческого музея" являлись музеи местного края (термин сохранялся до середины 1930-х гг.) с комплексом отделов, отражавших природу, историю и экономику своего края. Возникновение таких музеев было общеевропейской тенденцией. И во Франции, и в Германии в начале 20 в. существовали десятки музеев, документировавших различные стороны жизни той или иной провинции, кантона, области, города. Первый музей местного края в России возник еще в 18 в. (Иркутский музей, 1872 г.), а их массовое появление приходится на вторую половину 19 в. Экспозиции местных музеев были систематическими. К 1917 г. в стране, по разным источникам, насчитывалось от 65 до 94 местных музеев. В дальнейшем во многих губерниях произошло их объединение с музеями статистических комитетов, других местных учреждений и обществ, в результате которого образовались губернские музеи — прообразы областных краеведческих музеев. После революции 1917 г. краеведческие музеи сыграли значительную роль в сохранении памятников истории и культуры, в т.ч. церковной старины, частных коллекций.

1920-е гг. стали "золотым десятилетием" истории краеведения, благодаря теснейшей взаимосвязи с академической и университетской наукой и мощному подъему массового культурного и общественного движения в стране, направленному на изучение и благоустройство своего края, распространение этих знаний. Краеведческие музеи стали играть в жизни регионов роль своеобразных культурных и научных центров.

Однако к концу 1920-х гг. наметилась тенденция свести краеведение к удовлетворению утилитарных, хозяйственных и политико-просветительных нужд. Согласно резолюции Первого музейного съезда (1930 г.) краеведческие музеи получили типовую структуру, включавшую 3 отдела — природы, истории, социалистического строительства (с незначительными изменениями сохранялась до 1990-х гг.). В результате в 1930-е гг. в большинстве своем они превратились во второстепенные и обезличенные учреждения культуры. Но и в этом качестве краеведческие музеи способствовали популяризации научных знаний, пробуждению интереса населения к своему краю, содействовали ликвидации неграмотности в стране.

Определенное оживление в деятельности краеведческих музеев наступило в кон. 1950-х — 1960-е гг., что было связано с общими процессами демократизации в стране, возрождением краеведческого движения. Следующий этап в их деятельности и развитии наступил в 1990-е гг. Он характеризуется поиском новых активных форм музейной работы, стремлением выявить природное и культурное своеобразие своего региона.