Все мировое искусство пронизано мифологическими сюжетами, часто несущими символическое значение. Мифология – образный, поэтический язык, на котором говорили древние народы, стараясь объяснить явления природы. Земля, небо, солнце, звезды, горы, реки, ручьи, деревья принимали образы богов. В Греции, «стране хорошего вкуса», по определению И. Винкельмана, родилась мифология, вдохновлявшая художников и поэтов на протяжении последующих столетий. Из отдельных сказаний, родившихся в различных уголках греческой земли, складывались целые циклы о судьбах героев и покровительствующих им божественных силах.

Олимп и двенадцать восседающих на его вершине богов постепенно перешли в римскую мифологию, сменив имена: Зевс стал Юпитером, Гера – Юноной, Афродита – Венерой и т.д. Благодаря Овидию и Вергилию, писавшим на латинском языке, античная мифология сохранилась до эпохи Возрождения и в более поздних переводах послужила источником вдохновения для Шекспира.

Облик богов и присущие им атрибуты сохранялись на протяжении веков, с распространением христианства приобретая аллегорическое значение. Так, например, Флора, богиня цветов, стала аллегорией весны, богиня земледелия Церера – лета, бог виноделия Вакх – осени, воплощавший северный ветер Борей – зимы. Впоследствии и сами времена года стали аллегорией основных этапов жизни человека – от рождения до смерти.

Персонифицированные изображения богов греческого пантеона служили в дальнейшем и в назидательных целях: на примере определенных сцен объяснялись значимые христианские и светские доктрины. Сюжет «Битва лапифов с кентаврами» (кентавромахия) стал символизировать победу цивилизации над варварством. Некоторые мифологические персонажи из окружения Вакха, такие как, козлоногий Силен, превратились в чертей – обитателей преисподней. Благоволивший к художникам Людовик XIV, «Король-Солнце», отождествлял себя с Аполлоном – богом солнца и покровителем искусств. Многие живописцы передавали военные и политические победы монархов как триумф олимпийских богов; нередко определенным смыслом наделялись и изображения шаловливых амуров.

На протяжении столетий художники и скульпторы создавали отдельные композиции и целые циклы на мифологические и аллегорические сюжеты, опираясь на изобразительную традицию прошлых времен, но при этом всякий раз разрабатывая новые вариации пластического решения сюжетов. Тициан, Рембрандт и Рубенс были вдохновлены историей Данаи, Боттичелли и Веласкес – образом Венеры, Брейгель и Буше – аллегорией времен года, а созданные ими шедевры стали украшением и гордостью как государственных, так и частных собраний.

Основной темой в представленной на выставке коллекции Ольги Затеевой становится раскрытие аллегорического сюжета «Времена года» в гравюре и предметах декоративно-прикладного искусства. Постепенно собрание стало пополняться произведениями, созданными на различные аллегорические и мифологические сюжеты. Выбор таких тем, как «Четыре стихии», «Четыре стороны света», «Добродетели и пороки», работа над образами персонажей греко-римской мифологии позволяют создать впечатление о том, что занимало умы художников от века шестнадцатого до века двадцатого.

Авторы, результатом труда которых стали представленные на выставке гравюры, входят в достаточно широкий круг европейских мастеров, работавших в разных техниках. Встречаются произведения Антонио Темпесты, Филиппа Галле, Криспина ван де Пассе, Яна Саделера, Адриана Колларта, Альфонса Мухи. На данных примерах можно проследить, как менялась трактовка одного и того же сюжета в исполнении художников XVI–ХХ веков. В XVII веке осуществляется переход от жанрово-эмблематической, насыщенной символами композиции к реалистическому изображению пейзажа. В XVIII веке возникает галантная сцена, которую в XIX веке сменила жанровая. В эпоху модерна мастер постепенно возвращался к символическому видению сюжета, зачастую придавая ему иные смыслы и философскую трактовку.

Предметы из слоновой кости – наиболее любопытная часть собрания, так как в отечественных музеях представлена в основном резная религиозная скульптура Средних веков; произведения же более позднего периода не доступны широкому зрителю. Однако на этой выставке можно увидеть разнообразные произведения на мифологические сюжеты – плоды труда искусных мастеров Италии, Нидерландов, Германии и Франции XVII – начала XX веков.

Фарфор, к которому увлеченные коллекционеры питали особую слабость еще с XVIII века, представлен мелкой пластикой, вазами и отдельными предметами с удивительной росписью, вышедшими из мастерских Мейсенской, Берлинской, Неаполитанской и Венской мануфактур. Многообразие предметов роскоши дополняют эмали XVII века и французская бронза XVIII–XIX веков, в которых также представлены мифологические сюжеты.