Нравственное воспитание — одна из главных задач христианской культуры. В России в Средние века дидактическая (учительная) литература по объему уступала только богослужебной. Разнообразные сборники: краткие изложения Священного Писания, «Слова» и «Беседы» отцов Церкви, жития святых и рассказы о подвижниках, собрание изречений, притчи — изучались и переписывались, отрывки из них в назидание прихожанам читались в храмах после служб.

Душеполезные книги служили иконописцам, художникам, а позднее и граверам неиссякаемым источником тем, сюжетов и образов. В миниатюрах рукописных сборников, в храмовых росписях, иконах, «печатных листах» обретали зримое воплощение идеалы праведной жизни христианина и предостережения против следования порокам, образующие сложные семантические лабиринты.

Следует отметить, что тема лабиринта как символа духовных поисков занимает отдельное место в подобного рода произведениях. Одним из центральных экспонатов выставки является икона «Лабиринт духовный» (Россия, XVIII в.). В среднем регистре иконы изображен лабиринт, имеющий один выход наверху – к Горнему Иерусалиму, и двенадцать выходов внизу — по количеству грехов, ведущих в ад. Наглядное изображение того, что путь в Небесный Иерусалим лежит через жизненный лабиринт, полный тупиков и ложных дорог. Подобные иконы, не относятся к моленным образам. Их цель – поучение. Они требуют внимательного разглядывания, прочтения текстов.

Во второй половине XVII столетия назидательно-иллюстративные «толковые иконы» широко заимствуют образы западноевропейской гравюры. Так например, на литографии А.В. Морозова (1862 г.), которую можно увидеть на выставке, используется один из образов знаменитого западноевпропейского сюжета — «Пляски смерти». В русской народной картинке, однако, смысл этого сюжета, иллюстрирующего тщетность богатства, знатного положения, красоты и вообще, человеческой жизни перед смертью, сконцентрировался в образе скупца, перебирающего свои богатства, за спиной которого стоит смерть, изображенная как скелет с косой.

Со временем дидактический образ всё больше теряет умозрительный характер, обретая занимательную повествовательность.

На выставке представлены около 80 экспонатов из фондов музея: иконы, картины, литографии, духовно-назидательные лубки, нарративные, развлекательные народные картинки, посвященные размышлениям о человеческих пороках и добродетелях, страданиях и радостях, тщете земной жизни и значимости жизни духовной. Большая часть памятников датируется XVIII – началом XX вв. и экспонируется впервые.