Термин начал употребляться в конце 1980-х-начале 1990-х гг., когда стало ясно, что предложенное разделение музеев по признаку хранимого и репрезентируемого наследия (см. классификация музеев) на коллекционные музеи и ансамблевые музеи не охватывает всего многообразия появившихся в последние два десятилетия 20 в. музейных форм.

Под средовым музеем подразумеваются, как правило, экомузеи, живые музеи, большая часть музеев под открытым небом, некоторые музеи-усадьбы и др. В РФ в настоящее время число средовых музеев растет. Все большее число музеев, причисляемых к ансамблевым, приобретают признаки средовых музеев: главным образом, это музеи-заповедники и музеи-усадьбы, активно работающие с нематериальным наследием, делающие местных жителей — носителей традиции — своими партнерами в деле сохранения и актуализации наследия. Несомненно, к средовым музеям следует относить Музей-заповедник "Шушенское", Музей-заповедник М.Ю. Лермонтова "Тарханы", Историко-архитектурный музей-заповедник "Кижи", Музей-заповедник "Ясная поляна", Соловецкий историко-архитектурный и природный музей-заповедник, Музей-заповедник народной песни в с. Катарач Свердловской обл., экомузеи Горной Шории.

Как типичный пример средового музея можно рассмотреть деятельность Военно-исторического и природного музея-заповедника "Куликово поле". Территория заповедника включает зоны, различные по степени ценности и режиму охраны. Наряду с полностью изъятыми из хозяйственного пользования территориями со строгим заповедным режимом, в его состав входят пахотные поля, пастбища, населенные пункты (поселок Епифань, село Монастырщина), мемориальные объекты, памятники архитектуры и археологии, действующие храмы. Музей строит свою деятельность на комплексном изучении уникальной территории, сохранении и раскрытии ее историко-культурного потенциала. Не только элементы среды, фиксирующие память о Куликовской битве, но свидетельства всех эпох, оставивших здесь свои следы, ландшафт, сохранившиеся элементы традиционного образа жизни (агротехника, кулинария, ремесла) входят в систему музея-заповедника.