В настоящее время во многих музеях различных типов и профилей основной аудиторией являются дети (школьники), что делает актуальной музейную педагогику, а также использование специальных интерактивных игровых программ. Основным моментом в данном случае является не тематическое содержание коллекций, а способ взаимодействия с аудиторией, что обусловливает наличие не только детских музеев, но и соответствующих отделов в крупных музеях, специализированных экспозиций (см. экспозиционная деятельность в музее), выставок, игровых комнат. Это позволяет говорить о детских музеях с точки зрения способа работы с аудиторией, в то время как детские музеи, посвященные детской деятельности, можно рассматривать скорее как учреждения музейного типа.

Родина детских музеев - США, где в конце 19 - начале 20 вв. шло движение за реформы образования на основе психолого-педагогических идей Д. Дьюи, И.Г. Песталоцци, М. Монтессори. Бруклинский детский музей стал первым в мире музеем для детей (1899 г.) В России повышение интереса к идее музея для детей в 1890-1910-е гг. было связано с потребностью в использовании принципа наглядности обучения и воспитания. Горячим сторонником новых идей был К.Д. Ушинский, его ученики и последователи. Появились музеи-мастерские и школьные музеи, созданные руками самих детей. Школьные музеи наглядных пособий, начинавшиеся со сбора естественно-научных коллекций, организовывались по принципу кунсткамеры, в которых собирались предметы, представлявшие интерес для школьников. Основная задача таких музеев заключалась в создании особой формы активизации учебно-воспитательного процесса.

В 1920-30-е гг. отмечен новый всплеск интереса к детским музеям, основывавшийся на необходимости реформирования дореволюционной школы. Учитывая традиции американских детских музеев (в 1926 г. вышла книга А.У. Зеленко "Детские музеи в Северной Америке"), отечественные специалисты стремились предоставить возможность детям познать мир через игру. На этот период приходится активная деятельность Музея игрушки и Музея детской книги. Музей игрушки, образованный в 1918 г., долгое время являлся единственным в России музеем подобного профиля. Его первый директор Н.Д. Бартрам был музейным работником, хранителем и исследователем коллекций, уделял большое внимание проблемам воспитания ребенка посредством музея. По его мысли, ребенок должен иметь возможность не только посмотреть на готовую игрушку, услышать рассказ о ее истории, но и попытаться сделать ее сам, поиграть в нее. Для этой цели была оборудована специальная мастерская, где дети могли даже изобретать новые игры. В настоящее время коллекция музея насчитывает более 30 тысяч экспонатов. Они включают археологические находки, уникальное собрание игрушек разных стран и народов, живописные портреты XVIII-XX вв., детскую мебель, посуду, графику и т.д.

Музей детской книги в 30-е гг. был единственным детским музеем в России. Созданный на основе выставки детской книги Государственного музея по народному образованию НИИ школ РСФСР к юбилею Госиздата (1929 г.), с 1934 г. являлся самостоятельным музеем. Его директором стал Я.П. Мексин, участвовавший в программах Зеленко. Экспозиция музея была устроена так, что посетители могли ознакомиться и даже поучаствовать в создании ее отдельных фрагментов (типография, библиотека и т.д.). Несмотря на прогрессивность и неординарность, музей, однако, закрыли вскоре после того, как был репрессирован Мексин.

В 1980-90-е гг. возрождается интерес к детским музеям, также связанный с изменением системы образования. В этот период в музейной деятельности отмечается установка на развитие чувственно-эмоциональной сферы, воображения, фантазии, творческих способностей детей, что предполагает изменение формы проведения экскурсии, когда на первое место выступает диалог взрослого и ребенка при активном включении последнего в экскурсионный процесс. В последнее время выдвигаются требования вариативности преподнесения одной и той же темы для детей разного возраста, различной подготовленности, смешанных групп из детей и родителей и т.д.

Существует и ряд проблем детских музеев, из которых важнейшей является проблема отношения к подлиннику. В решении этого вопроса принято разделять американский и европейский подход. В первом случае ребенок в процессе игры приобретает знания и делает открытия. В сравнении с этой главной целью, важность подлинного музейного экспоната отходит на второй план. Во втором случае (европейский подход) особо подчеркивается музейная ценность экспоната и приоритетной становится задача погружения в историческую эпоху и ее культурный контекст. Популярность детских музеев сегодня резко возросла, появились новые музеи в Москве, Санкт-Петербурге, Зеленограде, Владимире, Карабихе, Смоленске, Гагарине, Новгороде, Нефтегорске, Ноябрьске, Каргополе, Череповце, Хабаровске, Петрозаводске. В апреле 2001 г. в Ярославле состоялась Первая Всероссийская конференция детских музеев.