Создавались в кон. 1970-х - 1980-е гг. с целью совершенствования управления значительно разросшейся музейной сетью, улучшения деятельности "малых" музеев. Важнейшими задачами объединений являлись: координация научно-исследовательской, фондовой, просветительной, финансовой деятельности музеев (см. направления музейной деятельности), входивших в состав объединения; создание на основе научных концепций и генеральных планов развития единых систем экспозиций объединений; перспективное планирование и рациональная организация туристских потоков.

Представляли собой объединения городских и районных музеев разных профилей (территориальные объединения) или одного профиля (тематические объединения, например, литературных музеев). Центральное место занимал головной музей, ранее самостоятельные музеи региона получали статус филиалов. Крупные объединения включали в себя более 20 филиалов и отделов. Управлялись Советом директоров во главе с генеральным директором. В объединениях значительно усиливался аппарат управления и централизация различных служб - методических, реставрационных, что обеспечивало равноценный и более высокий уровень научного и художественного проектирования экспозиций, материально-технического обеспечения, квалификации кадров. В ряде объединений были созданы централизованные хранилища драгметаллов, старопечатных книг, оружия.

"Отцом" централизации музеев называют зам. Министра культуры РСФСР В.М. Стриганова. Первое музейное объединение создано в 1974 г. во Владимирской области - Государственный объединенный Владимиро-Суздальский историко-архитектурный и художественный музей- заповедник (директор - А.И. Аксенова). За полтора десятилетия были перестроены практически заново экспозиции всех филиалов и музеефицированы уникальные памятники архитектуры. При этом посещаемость филиалов возросла в 3 раза, а их доходы увеличились почти в 10 раз. Опыт Владимирцев стал активно внедряться. К 1990 г. в стране действовало уже 29 объединений, сыгравших в целом позитивную роль в истории музейного строительства. Ряд "малых" музеев российской глубинки удалось сохранить только благодаря этой форме организации музейной сети регионов (например, в Тверской области, директор Тверского государственного объединенного музея c 1986 по 2004 годы Ю.М. Бошняк). Однако многое могло быть достигнуто и без коренной ломки сложившихся структур, которой сопровождалось создание ряда объединенных систем. В дальнейшем некоторые объединения распались, наметилась тенденция превращения жестких "объединений" в системы, где музеи развивались в качестве равноправных субъектов, и лишь часть функций регулировалась централизованно.