В составе экспозиции, построенной исключительно на материалах Государственного Эрмитажа, около 700 предметов, среди которых произведения живописи и графики, скульптура; изделия из серебра, стекла, фарфора, цветного камня, разнообразные ткани, предметы мебели.

Обманка – иллюзорное воспроизведение художественными средствами реальных предметов, вызывающее эффект присутствия подлинной натуры, а не изображения. Обманки ведут игру со зрительским восприятием: плоские предметы становятся объемными, близкое – далеким; иллюзия становится реальностью. Обманки заставляют удивляться мастерству художника, столь убедительного в своем стремлении «обмануть». Глядя на такие произведения, вспоминается афоризм Козьмы Пруткова: «Если на клетке слона прочтешь надпись: “буйвол”, не верь глазам своим».

Собрание Эрмитажа дает возможность показать историю зарождения обманок в культурах древнего мира, представить их многообразие в искусстве в XIV – начала ХХ века.

Впервые в таком масштабе и комплексно на выставке представлены экспонаты, в которых определяются различные виды обманок, среди которых: тромплёй (trompe-l’?il) – произведения, создающие иллюзию объема; имитация материалов – вещи, кажущиеся выполненными из других материалов (дерева, камня, металла), имитация предметов – объекты, принимающие облик других предметов (книг, плодов, цветов). Все экспонаты «обманывают» внешней реальностью и в то же время завораживают мастерством исполнения.

Экспозиция построена на сопоставлении объектов: мнимых и настоящих. Зрители приглашаются в увлекательную игру разгадывания предметов-обманок, попадая в «римский двор», «кабинет-библиотеку», «художественную галерею», «деревенскую избу», «сад», прочие реконструкции и сценарии. Как в любой пьесе, предполагается определенное развитие сюжета: зритель замечает объект, принимает его за реально существующий, затем обнаруживает розыгрыш, вызывающий еще большее любопытство.

Выставка подготовлена Отделом истории русской культуры Государственного Эрмитажа (заведующий В.А. Федоров) при участии Отдела Античного мира, Отдела Востока, Отдела нумизматики, Отдела западноевропейского изобразительного искусства, Отдела западноевропейского прикладного искусства, Отдела «Музей Императорского фарфорового завода», Научной библиотеки.

Кураторы выставки – старшие научные сотрудники Отдела истории русской культуры: Ирина Радиковна Багдасарова, кандидат искусствоведения и Наталья Юрьевна Бахарева.

Выставка сопровождается видеофильмом, научным иллюстрированным каталогом и буклетом. Научный редактор каталога – Михаил Борисович Пиотровский, Генеральный директор Государственного Эрмитажа.