Такое определение соответствует принятому в 1996 г. федеральному закону "О музейном фонде Российской Федерации и музеях в Российской федерации". До принятия Закона в музееведческой литературе к категории общественных относили, прежде всего, музеи, созданные по инициативе общественности и не финансировавшиеся государством. Общественными являются некоторые ведомственные музеи, например, часть школьных музеев или музеи ряда предприятий.

Создание общественного музея является результатом серьезной многолетней работы общественных коллективов по изучению истории и природы края, предприятия, биографий земляков, отдельных исторических событий. Поэтому независимо от профиля деятельность таких музеев носит, как правило, краеведческий характер.

Общественные музеи не предоставляют статистической отчетности в государственные органы. Во главе общественных музеев обычно стоит избранный Совет музея, директор, хранитель фондов. Государственные музеи, как правило, берут на себя научно-методическое руководство деятельностью общественных музеев.

Положительным моментом является личный интерес и энтузиазм инициаторов, но он имеет и негативную сторону: непрофессионализм, плохо налаженный учет коллекций, опасность утраты, нестабильность. Многие общественные музеи прекращали свое существование с уходом инициатора и энтузиаста из учреждения или из жизни, после чего остро вставал вопрос о судьбе коллекций. Между тем в фондах общественных музеев хранится значительное число предметов музейного значения. Существуют ограничения на хранение в общественных музеях оружия, изделий из драгоценных металлов и камней.

Уступая государственным по уровню профессионализма музейной работы, общественные музеи на всех исторических этапах являлись живым творчеством масс, своеобразным протестом против формализма, шаблонов, жестких идеологических установок. Их роль в местной культурной и общественной жизни проявляется в привлечении большого количества людей в качестве активных участников самой музейной деятельности, а не только в качестве посетителей.

Существование общественных музеев имеет богатые исторические традиции. Первые общественные музеи возникли еще в 18 в. на базе коллекций старейших научных обществ. В 19 в. эта традиция была продолжена. "Кутузовская изба" в д. Фили под Москвой, в которой проходил военный совет накануне Бородинского сражения 1812 г., многие годы сохранялась в неприкосновенности усилиями местных крестьян и инвалидов Отечественной войны. Общественный характер носили музеи, действовавшие при губернских ученых архивных комиссиях. На рубеже 19-20 вв. возникли общественные организации памяти выдающихся деятелей культуры с целью создания мемориальных музеев. Так, Дом-музей П.И. Чайковского в г. Клин основан в 1894 г. родственниками композитора и передан в 1916 г. московскому отделению Русского музыкального общества, в ведении которого и находился до 1921 г. Инициатором создания Музея Л.Н. Толстого в Москве стало московское Толстовское общество. Открытый в 1911 г. музей действовал как общественный до 1920 г. Музей "Домик Лермонтова" в г. Пятигорске открыт в 1912 г. Кавказским горным обществом.

Распространение общественных музеев получило большой размах в 1920 г. в связи с развитием краеведческого движения и работой по написанию истории фабрик и заводов.

Но к 1941 г. только 10 музеев сохраняли статус общественных.

Во второй половине1950-х гг. в тех областях и районах, где особенно остро ощущалась нехватка в музеях, при органах культуры, в школах, на предприятиях стали возникать общественные музеи. Первыми в этой серии исследователи (Туманов) называют музеи Пермской области в г. Лысьва, г. Кизел, г. Очер. Наибольшее распространение получили музеи боевой и трудовой славы, истории комсомола, истории предприятий, мемориальные, школьные музеи. Создание и деятельность музеев на общественных началах стала основным содержанием нового этапа краеведческого движения в стране.

Точной статистики общественных музеев никогда не существовало, но активная поддержка историко-краеведческого движения со стороны партийных и государственных органов и общественных организаций привела в 1960-е годы к значительному их росту. По данным Министерства культуры РСФСР в России в 1966 г. действовали 300 общественных музеев, в 1972 г. - 601, в 1977 г. - 1074, вместе со школьными - 4174. Рост общественных музеев свидетельствовал об усиливающемся массовом интересе в стране к ее природному и культурному наследию. В 1979 г. Министерство культуры РСФСР утвердило "Типовое положение о музее, работающем на общественных началах", определившее статус и основные направления их деятельности, ввело для общественных музее почетное звание "народный музей".

До начала 1990-х гг. общественные музеи являлись важным компонентом музейной сети страны и источником пополнения Музейного Фонда РФ. В 1990-е гг. численность этой группы музеев сильно сократилась. Были закрыты, прежде всего, ленинские музеи, и музеи, посвященные другим известным деятелям партии и государства, музеи революционной, боевой и трудовой славы и т.д. Их фонды частично приняты на хранение в государственные музеи, а частично утрачены. Значительная часть общественных музеев получила статус муниципальных учреждений культуры.

Тенденцией последних лет стало появление новых крупных музеев, концептуально определившие свой общественный статус, например, Центр-музей им. Н.К. Рериха в Москве.