В действующем музейном законодательстве РФ понятие "частный музей" отсутствует. Хотя, начиная с 1990-х гг., частные музеи действуют во всех регионах страны. Во многих странах мира (в том числе и в России до 1917 г.) это старейшая и наиболее распространенная форма музейных учреждений.

Частные музеи являются старейшим и наиболее распространенным до 1917 г. типом музея (ок. 50). Берут свое начало в частном коллекционировании, которое распространяется в России с начала 18 в. Некоторые коллекционеры, осознавая важность своих коллекций для культуры страны, стремились сделать их доступными для обозрения и изучения. Например, "Русский музеум" П.П. Свиньина (1816 г., Санкт-Петербург) и Русский музей П.Ф. Карабанова (1840-е гг., Москва) были созданы с целью представить отечественных художников публике и тем самым содействовать развитию русского искусства. Развитие частного коллекционирования, расширение социального состава коллекционеров и круга собираемых памятников приводит во 2-й пол. 19 в. к созданию целого ряда частных музеев в столицах и российской провинции. Музеи В.А. Плюшкина в Пскове, П.И. Щукина в Москве, М.К. Тенишевой в Смоленской губ. были посвящены русской старине, музеи В.П. Бирюкова в Екатеринбургской губ., Е.П. Шереметевой в Московской губ., М.А. Зензинова в Нерчинске, А.М. Курбатова в Верхнеудинске представляли природу и историю края, музеи А.А. Бахрушина и С.И. Зимина в Москве, И.Ф. Горбунова в Петербурге представляли памятники русской театральной культуры. Созданы также первые частные художественные галереи: К.Т. Солдатенкова, братьев Третьяковых, В.А. Кокорева, И.Е. Цветкова в Москве, Ф.И. Прянишникова в Петербурге, И.К. Айвазовского в Феодосии, В.П. Сукачева в Иркутске и др. Были изданы каталоги собраний частных музеев, построены специальные здания для размещения коллекций (галерея И.Е. Цветкова, музеи П.И. Щукина, М.К. Тенишевой). В конце 19- начале 20 вв., в связи с осознанием важности собранных коллекций, желанием обеспечить им оптимальные условия существования, гарантию сохранности, ряд владельцев частных музеев передал свои собрания в дар государству (городу, обществу) - И.К. Айвазовский, Ф.М. Плюшкин, бр. Третьяковы, А.А. Бахрушин, и др.

После 1917 г. частные музеи прекратили свое существование или были национализированы; коллекции вошли в состав Государственного музейного фонда страны. На протяжении 20 в. частные музеи в стране практически не создавались. В начале 1990-х гг. частные музеи стали постепенно возвращаться в музейный мир России, причем не только в Москве и Петербурге, но и в российской провинции - в Иркутске, Ярославле, Ельце и др. В основном это музеи, созданные на основе частных коллекций их владельцами. Уже стали широко известными музей "Невьянская икона" в Екатеринбурге, Музей уникальных кукол Ю. Вишневской в Москве, палеонтологический музей И. Гребнева в Новосибирской области и др. Обширное собрание музея "Музыка и время", который представляет собой яркое явление в музейной жизни г. Ярославля, включает коллекцию музыкальных инструментов, часов, ярославских колоколов. Ряд частных музеев посвящены истории одного рода, народности и имеют этнографический характер (Музей крестьянского быта в Каргополе Архангельской обл.), другие - какому-либо историческому событию или личности (Музей Г. Распутина в Тюменской обл., Музей дипломатического корпуса в Вологде).