Cреди национальных музеев выделяются музеи, документирующие развитие национального искусства (Государственный Русский музей, Государственная Третьяковская галерея), национальной истории (Государственный исторический музей), национальной науки и техники (Государственный Политехнический музей). В названии российских музеев этой группы их национальная специфика определяется словом "государственный".

Сопоставляя профильный состав национальных музеев России с национальными музеями мира, следует отметить отсутствие в стране национального музея естественной истории. Существует проект создания в Москве национального музея космонавтики, в котором сможет быть достойно представлено лидерство страны в освоении космического пространства.

Наиболее крупные музеи национальных республик и других национальных регионов, в название которых включено слово "национальный", отражают национальные особенности культуры населения конкретного региона. Это такие музеи как Национальный музей республики Татарстан, Национальный музей республики Карелия и др.

Появление первых национальных музеев в 19 в. связано с пробуждением национального самосознания у народов, населявших многонациональные империи и отстаивавших свои права на национальную культуру. В 1802 г. был открыт Венгерский национальный музей в Будапеште, в 1818 - Национальный музей в Праге и др. Германский Национальный музей в Нюрнберге (1852) ставил целью предвосхитить культурным объединением политические единство страны. В России проекты национального музея возникают в первой трети 19 в. Национальный музей понимается как символ национальной идеи и национальной славы. В журнале "Сын Отечества" были опубликованы не получившие осуществления проекты Ф.П. Аделунга (1817) и Б.Г. Вихмана (1821); с 1826 по 1834 г. в Петербурге функционировал Отечественный музей П.П. Свиньина и с 1831 г - Румянцевский музей, включённый в 1862 г. в состав Московского публичного музея. Идея масштабного национального музея реализовалась в Москве с учреждением Исторического музея в 1872 г. В конце 19 в. в России открываются музеи национального искусства: в Москве - Третьяковская галерея (1874, 1881, 1892 ?), в Петербурге - Русский музей (1895). В этот же период в Москве был создан Политехнический музей (1872).

Национальные музеи, отражающие особенности истории и культуры народов, населявших российскую империю, создавались уже после революции 1917 г., начиная с 1920-х гг.