Выставка, представляющая оперы «Майская ночь» и «Ночь перед Рождеством», отражает интерес Римского–Корсакова к произведениям Гоголя. Композиторы балакиревского круга были хорошо знакомы с ранними сочинениями писателя, с восхищением читали их вслух на музыкальных собраниях, иногда даже перечитывали за вечер несколько раз. Римский–Корсаков, покоренный и очарованный напевной прозой Гоголя, столь близкой к стихотворной речи, считал «Вечера на хуторе близ Диканьки» одним из лучших произведений, а «Майскую ночь» выделял особенно.
На выставке можно будет увидеть живописный портрет Н.В. Гоголя середины XIX века работы И. Новикова и карандашный рисунок Е.М. Бём, на котором изображена Надежда Николаевна, жена композитора. Еще будучи невестой Николая Андреевича, Надежда Николаевна мечтала о том, что сюжет «Майской ночи» станет основой оперы композитора. Они вместе читали повесть в тот романтический день, когда Николай Андреевич сделал ей предложение. А позже, завершив оперу, композитор посвятил ее своей жене. Интересна и история создания портрета. Елизавета Бём дружила с семьей Римских–Корсаковых, часто дарила свои работы и издания. В одно из посещений квартиры на Загородном проспекте она нарисовала портрет по просьбе композитора.
Посетителям выставки будут представлены уникальные материалы Фондов Музея театрального и музыкального искусства: эскизы облачного занавеса и декораций М.В. Бочарова, П.Б. Ламбина, Д.В. Бобышова; оригинальные, а также представленные в копиях (из коллекции Санкт–Петербургской государственной Театральной библиотеки), эскизы костюмов художника Е.П. Пономарева; эскизы персонажей из альбома Ф.И. Стравинского — исполнителя главных партий в премьерных спектаклях «Майской ночи» и «Ночи перед Рождеством». Ф.И. Стравинский, отец знаменитого композитора И.Ф. Стравинского, был человеком необычайно многогранным и разносторонним, с юношеских лет увлеченно рисовал и приобрел в рисунке вполне профессиональные навыки. Все материалы выставки по опере «Ночь перед Рождеством» относятся к премьерному спектаклю 1895 года в Мариинском театре, а сценические костюмы к этому спектаклю будут экспонироваться впервые.
На выставке можно будет увидеть первое издание клавира оперы «Майская ночь» с дарственной надписью композитора К.А. Манну; экземпляр «Ночи перед Рождеством», принадлежавший Римскому–Корсакову, а позже — старшей дочери композитора Софии Николаевне; автограф с фрагментами из трех первых опер.
Будет привлечен фотоматериал необычной постановки «Майской ночи» 1910 года. Режиссер П.И. Мельников, сын знаменитого оперного певца, включил в сюжет оперы в качестве немых персонажей героев «Сорочинской ярмарки» и «Ночи перед рождеством», подчеркнув единство цикла повестей «Вечера на хуторе близ Диканьки». Вырезки из афиш и программы будут свидетельствовать о первых постановках двух гоголевских опер Римского–Корсакова. Сохранившаяся программа генеральной репетиции «Ночи перед Рождеством» напомнит о скандальной ситуации, возникшей перед самой премьерой спектакля. После негодования великих князей Владимира Александровича и Михаила Николаевича по поводу появления на сцене царицы, в которой всякий, знающий содержание повести Гоголя, узнавал Екатерину II, премьера была отложена, а композитор вынужден был сделать изменения в либретто оперы.
Дополнят выставку эскизы костюмов С.Ю. Судейкина к опере М.П. Мусоргского «Сорочинская ярмарка» (переданные в дар Театральному музею Михаилом Барышниковым). Первая повесть «Вечеров» в свое время привлекла внимание и Римского–Корсакова. Несмотря на то что этому сюжету композитор предпочел «Майскую ночь», он с интересом наблюдал за работой Мусоргского, знакомясь с каждым новым фрагментом оперы. Прочтение гоголевских сюжетов Римским–Корсаковым и Мусоргским стало еще одной ступенью диалога двух композиторов.
Фрагменты опер Римского–Корсакова по повестям Гоголя прозвучат в день открытия выставки в мемориальной гостиной. Там и сейчас находится преподнесенная в день премьеры «Ночи перед Рождеством» муаровая лента с надписью «Бессмертному певцу солнечного культа и Купалы Римскому–Корсакову — слава».
