По рождению Бенуа принадлежал к потомственной художественной интеллигенции: его дед и отец были архитекторами, предки со стороны матери композиторами, музыкантами и дирижерами, поэтому все впечатления его детства были связаны преимущественно с художественной жизнью.

Бенуа поступил в Академию художеств, но очень скоро оставил ее, так как преподавание в ней не соответствовало его представлениям о том. какая должна быть современная живопись. Он закончил юридический факультет Петербургского университета, а художественное образование получил самостоятельно, по своей собственной программе.

Александр Николаевич Бенуа считается одним из основателей и главным идеологом художественной группировки "Мира искусства".

О создании этого объединения он писал: "Нами руководили не столько соображения "идейного" порядка, сколько соображения практической необходимости. Целому ряду молодых художников некуда было деваться. Их или вовсе не принимали на большие выставки - академическую, передвижную и акварельную, или принимали только с браковкой всего того, в чем сами художники видели наиболее явственное выражение своих исканий... И вот почему Врубель у нас оказался рядом с Бакстом, а Сомов рядом с Малявиным. К "непризнанным" присоединились те из "признанных", которым было не по себе в утвержденных группах. Главным образом, к нам подошли Левитан, Коровин и, к величайшей нашей радости, Серов. Опять-таки, идейно и всей культурой они принадлежали к другому кругу, это были последние отпрыски реализма, не лишенного "передвижнической окраски". Но с нами их связала ненависть ко всему затхлому, установившемуся, омертвевшему".

История "мирискусников" началась с устроенной Сергеем Дягилевым выставки русских и финляндских художников в январе 1898 года в помещении училища барона Штиглица в Петербурге. Именно на ней впервые экспонировались произведения ряда лучших представителей нового направления в России. Экспозиция 1898 года стала прообразом будущих выставок журнала "Мир искусства", здесь наметилась их структура и состав участников.

После имевшей успех русско-финляндской выставки в конце 1898 года создается журнал "Мир искусства", ставший глашатаем неоромантизма. В дальнейшем проводятся ежегодные выставки объединения.

Основная тема Бенуа на выставках - Петербург эпохи классицизма, Петергоф и Версаль, города, поэзией которых увлекала художника с детства и ранней юности. Работы, представленные в Саратовском государственном художественном музее имени А.Н.Радищева относятся к этому периоду творчества художника.

Небольшое по размеру полотно "Версаль" (1906) воссоздает одну из любимых эпох Бенуа - эпоху Людовика XIV, короля-Солнце, эпоху, когда впервые во Франции сложился классицизм. В эстетике отчетливо возрождаемого классицизма выполнена эта небольшая пейзажная работа. Прямая аллея делит картину пополам. Два ряда тщательно подстриженных, почти искусственных кустов и античные скульптуры вдоль них, - все это воссоздает атмосферу давно ушедшей эпохи. В произведении нет ощущения живой природы, но есть ощущение природной среды, преобразованной культурой.

В гуаши "Сумерки в монастырском саду" 1896 года также представлен культурный объект, который зритель наблюдает в осенних сумерки. Деревья черны и лишены листьев, за ними видны исторические здания. Культурный пласт, заключенный в гуаши Бенуа оказывается огромным. Интерес к архитектуре и парковой садовой культуре дается через призму общего пессимистического настроения - воспоминания и тоски о давно ушедшей эпохе.

В том же ключе выполнена гуашь "Набережная Рейна в дождь" (1896). И "Сумерки", "Набережная Рейна в дождь", написаны в том же году, когда Бенуа организовал выставку в Мюнхене и совершил свою первую поездку в Версаль. Бесприютность человека на фоне серого холодного столь же равнодушно отражающемся в воде города, холодный осенний ветер, заставляющий людей сгибаться, - таков основной мотив этого произведения.

Пейзажи Бенуа лишены непосредственности, в них довлеет реминисценция о прошлом и его культуре. По своему построению они тяготеют к архитектурному или ансамблевому пейзажу.

3 мая 2005 года исполняется 135 лет со дня рождения А.Н.Бенуа, живописца, графика, блестящего акварелиста, театрального декоратора, критика и теоретика искусства. Наследие этой поистине универсальной в истории русского искусства личности еще не исследовано до конца. Работы, находящиеся в Радищевском музее подтверждают это.

Надежда Гришина