Первые описания музеев появились в форме инвентарных описей и рукописных каталогов, а позднее в виде печатных каталогов и путеводителей с целью показать обществу значимость музейного собрания, раскрыть его содержание.

Каталоги владельцев собраний с рекомендациями по организации коллекций издавались в странах Европы с 17 в.: каталог собрания врача и профессора медицины из Копенгагена Оле Ворма "Музей Ворма" (Амстердам, 1655), справочник гуманиста Адама Олеария "Готторпская Кунсткамера", содержащий каталог собрания, приобретённого герцогом Христианом Альбрехт-Готторпским в 1651 г. (Шлезвиг, 1660; 1674). Первым музеографическим сочинением стала книга гамбургского торговца К.Ф. Найкеля "Музеография или руководство к правильному пониманию и полезному устройству музеев или раритет-камер" (Лейпциг и Бреслау, 1727). Найкель описал все известные коллекции мира, располагая их по алфавиту названий городов, в которых хранились эти коллекции, особое место отвёл собранию Гамбурга, из российских городов упомянул С.-Петербург. Книга Найкеля представляла собой одновременно путеводитель по городам для путешественника-любителя "курьёзов", теоретическую работу по осмыслению места музеев в обществе и практическое руководство для владельцев собраний.