Приказ об эвакуации коллекций Эрмитаж получил на второй день войны, и с этого момента все сотрудники были мобилизованы на упаковку экспонатов. С 1 по 20 июля 1941 года на двух эшелонах вывезли 1 миллион 300 тысяч произведений искусства. Так вспоминает об этом сотрудница Отдела Востока Государственного Эрмитажа Глафира Балашова: «С утра, 23 июня, мы были уже в Эрмитаже, где были начаты работы по подготовке к эвакуации. Заранее приготовленные ящики, внутри которых был упаковочный материал: бумага, вата, стружка и др., имели определенные маркировочные знаки […] Работа по упаковке вещей велась круглосуточно, с небольшим перерывом на 2–3 часа только ночью […] Спали по очереди, в залах, где шла упаковка, на стульях или на свернутых коврах». На выставке посетители увидят те самые ящики, в которых эрмитажные экспонаты прибыли в Свердловск, а затем были реэвакуированы в октябре-ноябре 1945 года.

Третий эшелон с эрмитажными ценностями был собран, но отправить его не успели – сомкнулось кольцо блокады. Эти ящики сотрудники музея разместили в залах первого этажа и подвалах музея. Но под Эрмитажем прятали не только экспонаты: с сентября 1941 года в подвальных помещениях музея (в зданиях Зимнего дворца, Старого и Нового Эрмитажа) были организованы бомбоубежища. В них проживали не только эрмитажники, но и сотрудники других музеев, деятели искусства и культуры, а также жители близлежащих домов – всего около двух тысяч человек.

Те сотрудники Эрмитажа, которые остались в блокадном Ленинграде, делали все, чтобы сохранить здания и коллекции в условиях военного времени: заклеивали окна, в залы и на чердаки поднимали песок, расставляли емкости для воды, лопаты, асбестовые колпаки и клещи для тушения зажигательных бомб. Некоторые из этих инструментов сохранились до наших дней и представлены на выставке. Все работы по защите и сохранению зданий Эрмитажа и его коллекций, по обслуживанию бомбоубежищ, по наблюдению с вышек за зонами поражений выполняли музейные команды Местной противовоздушной обороны (МПВО). Однако и среди такой изнурительной работы эрмитажники находили время для занятий наукой. Об этом вспоминает Борис Борисович Пиотровский: «Долгие часы дежурства на постах научные сотрудники даром не теряли, они занимали время разговорами на научные темы. Одно время в ротонде Зимнего дворца я стоял на посту вместе с великолепным ученым, безвременно погибшим, А. Я. Борисовым; я его образовывал в области археологии, а он меня в области семитологии. Я уже упоминал о том, что противопожарная команда Эрмитажа была центром научной работы».

За всю войну в здания Эрмитажа и на его территорию попало 30 снарядов и три авиабомбы. В музейных зданиях были выбиты почти все стекла, повреждена кровля, разрушен водопровод. На выставке представлены повреждённые детали конструкций перекрытий, так что зритель сможет составить впечатление о страшном уроне, нанесённом Эрмитажу войной.

Несмотря на все тяготы этих лет, упорство сотрудников, их труд и энергия позволили музею выстоять и восстановиться в кратчайшие сроки. Важной вехой в военной истории Эрмитажа стала временная выставка «Памятники искусства и культуры, остававшиеся в Ленинграде во время блокады», которая открылась 8 ноября 1944 года. Выставка разместилась в Павильонном зале и Романовской и Петровской галереях и, несмотря на отсутствие самых ценных предметов коллекции, рассказывала об основных разделах эрмитажного собрания. Афишу для неё создал главный архитектор Эрмитажа Александр Владимирович Сивков (занимал эту должность с 1925 по 1959 годы).

Осенью 1945 года в Свердловске началась работа по подготовке реэвакуации произведений искусства из коллекции Эрмитажа. Упаковка прошла в кратчайшие сроки – сотрудники мечтали как можно скорее вернуться в родной город и родной музей. 6 и 7 октября 1945 года два состава с эрмитажными ценностями вышли из Свердловска; 4 ноября этого же года Эрмитаж снова открылся для посетителей.

Кураторы выставки: заместитель заведующего Отделом рукописей и документального фонда Елена Юрьевна Соломаха и научный сотрудник Отдела истории и реставрации памятников архитектуры Сергей Анатольевич Маценков. Координатор выставки: Мария Евгеньевна Никифорова, начальник Отдела межмузейных коммуникаций.