На выставке впервые монографически представлена история русского офорта – особого вида гравировального искусства, имеющего двойное значение. Этим термином называют технику рисунка, исполняемого офортной иглой по грунту, нанесенному на металлическую (медную, цинковую или латунную) доску, подвергаемую затем травлению «крепкой водкой» (азотной кислотой) до проявления углубленного изображения и получения с него на печатном станке красочного оттиска. Офортом называется также эстамп, выполненный данным способом гравирования и отпечатанный на бумаге. Замечательный мастер офорта В.А. Серов справедливо признавал это искусство как «нечто схожее с гравюрой, но в тысячу раз живописнее, художественней», его современник И.И. Левитан с восторгом отзывался о своих занятиях офортом: «Какая прелесть, это выше живописи».

Выставка создана на основе собрания Государственного Эрмитажа и посвящена второй половине XIX – началу XX века, когда этот вид печатной графики приобрел наибольшую популярность. Для экспозиции отобрано 190 офортов, большинство из которых публикуются впервые. К настоящему времени в Эрмитаже хранится одно из самых ценных собраний русского офорта.

Выставка познакомит с наследием таких выдающихся офортистов, как В.А. Бобров, Л.Е. Дмитриев-Кавказский, Э.К. Липгарт, В.В. Матэ, Н.С. Мосолов, И.П. Пожалостин, М.В. Рундальцов, А.И. Сомов. Впервые в Эрмитаже демонстрируются уникальные образцы работ в этой технике знаменитых художников-живописцев Т.Г. Шевченко, Н.Н. Ге, И.Н. Крамского, И.И. Шишкина, И.Е. Репина, В.А. Серова.

Ярко продемонстрировал в 1860-1870-х годах искусство гравера-интерпретатора Н.С. Мосолов. Его эстампы, созданные по оригиналам «старых» мастеров и полотнам современных для него живописцев, получили общеевропейское признание. Они знакомили читателей как с шедеврами Эрмитажа («Юдифь», «Сыновья Иакова показывают отцу окровавленную одежду Иосифа»), так и с произведениями русских художников («Тайная вечеря» и другие).

Наиболее плодовитым мастером офорта был В.А. Бобров, преимущественно работавший в жанре портрета. Награвированные им произведения представляют ценнейшую иконографию исторических лиц. Среди них – портреты Т. А. Неффа, В.В. Верещагина, Ф.М. Достоевского, В.В. Самойлова.

Еще один известный мастер офорта – М.В. Рундальцов, также работавший в портретном жанре, создал целую галерею портретов современников, начиная с членов императорской фамилии и заканчивая знаменитыми художниками, композиторами, музыкантами, поэтами и писателями. На выставке можно увидеть, в частности, портреты Г.И. Семирадского, П.И. Чайковского, И.С. Тургенева, А.С. Пушкина.

Молодые художники и графики М.П. Клодт, Е.З. Краснушкина, О.А. Кочетова, В.М. Максимов, Е.П. Михальцева, К.А. Савицкий и Н.А. Гоголинский, вошедшие в состав организованного в 1871 году по инициативе Л.М. Жемчужникова и А.И. Сомова Общества русских аквафортистов, также свободно владели разнообразными приемами иглового рисунка. Выполненные ими офорты посвящены повседневным крестьянским занятиям, сценам военного быта, сельскому пейзажу.

Расцвет искусства русского офорта последних десятилетий XIX века и предреволюционного периода связан с именем Василия Васильевича Матэ. Многие офортисты прошли его школу обучения. С 1894 года В.В. Матэ, занимал должность профессора-руководителя гравировальной мастерской Академии художеств, и большую часть своего творчества посвятил именно офорту, создав более трехсот произведений высочайшего художественного уровня.

В гравировальной мастерской В.В. Матэ практиковались в офорте и знаменитые художники-живописцы. И.Е. Репин исполнил здесь около десяти эстампов, в том числе несколько этюдов с натурщицами, а также лучшую свою работу в этой технике - портрет М.П. Мусоргского. В 1890-х годах В. А. Серов создал в этой мастерской автопортрет, портрет своего друга-учителя В.В. Матэ, иллюстрации к басням И.А. Крылова и пейзажные виды села Домотканова.

Высоким мастерством в технике офорта заявил о себе с начала 1870-х годов И.И. Шишкин, увлеченно переводивший на печатную доску свои зарисовки лесных пейзажей. Комбинациями травленного штриха, акватинты, пунктира, мягкого лака с доработкой сухой иглой он добивался передачи ощущения живой натуры, состояний световоздушной среды при утреннем рассвете, вечернем закате, перед бурей или же в состоянии тихого покоя. Шишкиным было создано около ста офортов; их издавали в альбомах или продавали отдельными листами как самостоятельные станковые произведения.

На выставке также можно увидеть инструменты гравера (иглы, штихели, гладилки, шаберы, рулетки и проч.) и офортные доски работы заслуженного художника Российской Федерации О.Ю. Яхнина (из серии иллюстраций к рассказам А. Грина, к двум притчам и двум экслибрисам). Также посетителям будет представлен печатный офортный станок фирмы «Речвут», изготовленный в 1872 году в Санкт-Петербурге (из собрания художника-графика В.В. Кобзева).

Кураторы выставки – Галина Алексеевна Миролюбова, ведущий сотрудник Отдела истории русской культуры, кандидат искусствоведения, заслуженный деятель культуры Российской Федерации; и Юлия Вадимовна Шаровская, заведующая сектором изобразительного искусства Отдела истории русской культуры.

К выставке подготовлен научный иллюстрированный в каталог «Искусство русского офорта. Вторая половина XIX – начало XX века». Издание знакомит с творчеством, основными достижениями и проблемами в портретном, пейзажном и бытовом жанрах, а также с разновидностями технических приемов, используемых офортными мастерами. Авторы концепции, вступительных статей: Г.А. Миролюбова, Ю.В. Шаровская