Работа над ней началась в 1943–1944 годах, когда по инициативе издателя Териада Матисс сделал серию декупажей. Он вырезал силуэтные формы из окрашенной гуашью бумаги, а затем собирал из них композиции, закрепляя вырезки с помощью булавок, кнопок или клея.

По мысли Матисса, декупаж позволяет соединить колорит и рисунок. Окрашенная бумага дает цвет в чистом виде, вырезание – контур как таковой. В «Джазе» суммирован многолетний опыт Матисса – живописца и графика, исследующего первоосновы изобразительного языка.

Сюжеты декупажей навеяны «воспоминаниями о цирке, о народных сказках или путешествиях». Первоначально Матисс планировал назвать книгу «Цирк», но в процессе работы нашел другое, музыкальное название, связанное не с тематикой, а с характером композиций (по словам художника, это «импровизации… с живым и страстным звучанием»).

В 1946 году Матисс написал небольшой текст, задуманный как своеобразный аккомпанемент к изображениям, и переписал его тушью, очень крупным почерком. Для издания текст был репродуцирован факсимильно, а декупажи воспроизведены Эдмоном Верелем в технике пошуара с использованием тех же гуашей, которыми окрашивалась бумага для вырезок. Книга была выпущена осенью 1947 года тиражом 270 экземпляров; всего в нее вошло двадцать цветных композиций и около семидесяти страниц с текстом.

«Джаз» сыграл ключевую роль в позднем творчестве Матисса. Декупаж стал излюбленной техникой мастера и в конце 1940-х годов во многом заменил ему живопись. В историю livre d’artiste (книги художника) «Джаз» вошел как идеальный образец жанра, пример того, как художник может преобразить книгу, а книга – его собственное творчество.

Эрмитажный экземпляр «Джаза» – один из двадцати, не предназначавшихся для продажи. В апреле 1948 года Матисс подарил его своей постоянной помощнице Лидии Делекторской, принимавшей непосредственное участие в работе над изданием. На пустой странице в начале книги он сделал карандашный портрет Лидии. В 1960-е годы Делекторская передала книгу в дар Эрмитажу, приложив к ней несколько набросков Матисса (эскизы декоративных виньеток и упражнения в начертании отдельных элементов текста). Этот материал делает эрмитажный экземпляр уникальным, свидетельствуя о процессе работы над рукописью «Джаза» и ее оформлением.

Кураторы выставки – Михаил Балан, научный сотрудник Отдела западноевропейского изобразительного искусства (ОЗЕИИ) Государственного Эрмитажа; Юлия Лукьянова – младший научный сотрудник ОЗЕИИ.