Это сложное устройство, представляющее собой одну из наиболее ранних «механических реализаций» системы мироздания – яркий пример научно-технической революции эпохи Возрождения. Прибор воспроизводит модель Вселенной в соответствии с представлениями, сложившимися в Европе к концу ХVI столетия, и включает в себя самые ранние известные на Руси земной и небесный глобусы. Во время работы внутренний часовой механизм вращает небесный глобус, и движет по эклиптике модели Солнца и Луны, показывая положение небесных тел и созвездий в реальном масштабе времени. Автоматический календарь показывает год, месяц, число и день недели, а также соответствующие каждому дню имя святого и зодиакальное созвездие.

Прибор был создан в 1584 году знаменитыми аугсбургскими мастерами Георгом Роллем и Иоганном Рейнгольдом. В настоящее время в собраниях европейских музеев находятся ещё пять аналогичных устройств разной степени сохранности.

Эрмитажный экземпляр изготовлен, предположительно, по заказу императора Священной Римской империи Рудольфа II в качестве дипломатического подарка Ивану IV Грозному. Часы хранились в Московском Кремле, и позднее были вывезены Петром I в Санкт-Петербург.

До нашего времени прибор дошёл с существенными утратами, поломками и деформациями. Для восстановления его первоначального облика, тесно связанного с функциональным наполнением и стилистическим оформлением, требовалась серьезная реставрация.

В 2016 году специалисты Лаборатории научной реставрации часов и музыкальных механизмов Государственного Эрмитажа приступили к восстановлению механизма астрономических часов, и реконструкции утраченных внешних элементов. Исследование аналогичных приборов в Математико-физическом салоне (Дрезден) и в Музее Виктории и Альберта (Лондон) позволило воссоздать недостающие части эрмитажного памятника, и максимально приблизить его к своему первоначальному облику.

Работа над прибором, в которой участвовали Лаборатория научной реставрации мебели и Лаборатория научной реставрации драгоценных металлов Государственного Эрмитажа, при поддержке технического партнёра Государственного Эрмитажа – компании «Самсунг», была завершена в 2018 году.

Кураторы выставки – Григорий Борисович Ястребинский, старший научный сотрудник Отдела истории русской культуры, и Михаил Петрович Гурьев, заведующий Лабораторией научной реставрации часов и музыкальных механизмов.