Художник Джулио Карлини (1826-1887) был венецианцем, проведшим в родном городе большую часть жизни. Выучившись в венецианской Академии художеств, он успешно работал не только в жанре портрета, но и как исторический живописец, мастер жанровых композиций и религиозных сцен, а также монументальных декораций. Участник нескольких выставок в Италии, Вене (1882) и Мюнхене (1883), он состоял членом Академии Рафаэля в Урбино и Академии художеств Венеции.

1855 год. Венеция, Рива дельи Скьявони – блистательный променад вдоль залива Сан Марко. Нарядно одетое семейство садится в гондолу, единственный вид транспорта в городе на воде, появившийся еще в XIII веке, а к веку XIX ставший его символом и одним из самых привлекательных развлечений для путешественников, которыми, очевидно, были и персонажи картины.

До недавних пор не были известны имена изображенных на картине. Надпись на обороте холста «Гр. Д. Толстой» заставляла предполагать имя либо изображенного, либо одного из владельцев. Поиски затруднялись тем, что дворянский род Толстых, возводящий свое начало к XV, а то и к XIV cтолетию, в XIX веке был чрезвычайно многочисленным. Определить имена изображенных помог «Список портретов, отобранный для историко-художественной выставки 1905 года в общественных и частных собраниях г. Санкт-Петербурга», где приведен перечень изображенных на картине лиц.

Иван Матвеевич Толстой (1806-1867), отец семейства, приходился внуком генерал-фельдмаршалу М.И. Кутузову. С юных лет он служил по ведомству иностранных дел, в 1838 году входил в круг приближенных цесаревича Александра, сопровождавших его в заграничном путешествии. Именно благодаря дружбе с наследником престола он сделал блестящую карьеру, вершиной которой стало членство в Государственном совете (с 1861), получение специально для него созданного поста министра почт и телеграфов (с 1865) и возведение в графское достоинство (1866). Дама рядом с ним - его супруга Елизавета Васильевна Тулинова (1826-1870). На портрете изображен старший сын Толстых, Матвей Иванович (1850-1875), а также, возможно, их дочь Надежда. Элегантный господин в цилиндре с перекинутым через плечо плащом – князь Михаил Андреевич Ухтомский (р. 1809), двоюродный брат И.М. Толстого. Одна из двух дам на втором плане - Екатерина Матвеевна Толстая (1814-1898) - родная сестра главы семейства, именно она возьмет на воспитание троих племянников после смерти их родителей. Младший из них, граф Дмитрий Иванович Толстой (1860-1941), войдет в историю как последний директор Императорского Эрмитажа. Именно он указан на обороте картины как ее владелец.

Наследник великой живописной школы, при работе над заказным портретом Карлини следовал сложившейся традиции венецианской ведуты (городского пейзажа). Он не просто воспроизвел знаменитые постройки Венеции, но внес в картину множество жанровых подробностей из жизни горожан. Так, быстрыми свободными мазками он изобразил пеструю публику, среди которой и продавец газет, оглашающий последние новости, и двое турок в шароварах и красных фесках, разговаривающие с местным жителем. Переданы и окутывающий здания влажный воздух города на лагуне, и подвижность небес в этот несолнечный и нежаркий венецианский день.

Все здания изображены топографически точно. Справа - палаццо Дандоло, выстроенное еще в конце XIV века, с готическим, очень характерным для венецианской архитектуры фасадом. С 1822 года в нем располагается Отель Даниэли, сегодня – один из самых роскошных в Венеции. А в XIX веке в нем останавливались Гете, Вагнер, Диккенс, Байрон, Жорж Санд. Возможно, там же поселились и заказчики данного полотна. Впрочем, так же вероятно, что фоном для их портрета художник выбрал просто один из самых узнаваемых видов Венеции. За Палаццо Дандоло - несколько невысоких, совсем непарадных домиков, к которым примыкает здание венецианской тюрьмы, Приджони (вторая половина XVI века). Над ней высится знаменитое палаццо Дожей, резиденция правителей республики, место заседания Большого совета, сената, Верховного суда. Чуть левее – две колонны, украшающие Пьяцетту. Ближайшую к зрителю венчает скульптура крылатого льва, символ Венеции и ее небесного покровителя евангелиста Марка. Вдали виднеется купол церкви Санта Мария делла Салюте, построенной в XVII веке в память об избавлении Венеции от чумы.

Выставка подготовлена Отделом западноевропейского изобразительного искусства (заведующий С.О. Андросов), куратор выставки – Наталья Борисовна Демина, научный сотрудник Отдела.