Эрмитажная «Флора», приобретенная в 1850 году из коллекции нидерландского короля Виллема II под именем Леонардо да Винчи, сохраняла эту атрибуцию до середины XIX века. Затем ее приписывали разным ученикам великого мастера: Бернардино Луини, Джампьетрино, Андреа Соларио; наконец, Андрей Иванович Сомов включил ее в каталог музея 1899 года как работу Франческо Мельци. «Флора» - лучший леонардеск в собрании Эрмитажа, созданная «самым образованным и утонченным» учеником Леонардо да Винчи.

Мельци изобразил богиню весеннего цветения и покровительницу растений Флору, образ, популярный в классической древности, откуда его охотно заимствовало искусство Возрождения. В античной мифологии Флора – супруга бога западного ветра Зефира и мать всех растений, которая питает и дает жизнь.

Камни таинственного грота, в котором она находится, покрыты разнообразными травами и цветами. Грациозно повернув голову, Флора рассматривает аквилегию, а в складках ее плаща видны жасмин и анемоны. Все растения наделены символическим смыслом: анемон – по-гречески ветер, аквилегия связана с плодородием, жасмин олицетворяет чистоту.

Франческо использует женский тип, характерный для миланского периода великого винчианца: нежный овал лица с правильными чертами, чистый высокий лоб, ровные дуги бровей, опущенный взгляд. На губах Флоры – характерная, едва уловимая «леонардовская» улыбка.

Тонкая ткань одежды, контрастируя с тяжелым плащом, перекинутым через левое плечо и закрывающим нижнюю часть тела, оставляет обнаженной левую грудь. Именно так, с одной обнаженной грудью, древние изображали Флору, символизируя тем самым материнский характер богини (Mater Florium).

Произведение создано в лучших традициях школы Леонардо да Винчи – мягкая прозрачная светотень, моделирующая форму, изысканная сдержанность цветового решения. Композицию в целом, как и отдельные детали, отличает аристократическая элегантность.

Реставрации предшествовало технико-технологическое исследование материалов и техники живописи картины. В современной реставрации обеспечить научный подход к процессу раскрытия произведений искусства помогает широкий спектр физико-химических исследований, призванных снабдить реставратора наиболее полной информацией о сохранности, технико-технологических особенностях и структуре картин, предостеречь от поспешных выводов и помочь с выбором деликатных методик с минимальной степенью воздействия на памятник.

Техническое состояние картины до начала реставрации не вызывало опасений, тогда как авторская, насыщенная цветом живопись, в результате многократных поновлений, была скрыта под толстым слоем разновременных сильно пожелтевших, местами помутневших лаков. Это искажало представление о колорите и нарушало цветовую гармонию композиции. Значительно потемнели старые реставрационные тонировки на поврежденных участках. Практически неразличимы были детали заднего плана. Накидка Флоры казалась плоским локальным сине-зелёным пятном.

Несмотря на то, что в XIX веке произведение Мельци было переведено с первоначальной деревянной основы на холст, раскрытие картины от поздних наслоений обнаружило хорошо сохранившуюся авторскую живопись лишь с незначительными утратами и потёртостями.

После снятия пожелтевшего лака, искажавшего весь колорит, раскрылся совсем иной, более холодный общий тон. Внизу полотна открылись справа и слева цветы, не видимые ранее из-за поздних записей. До реставрации фон выглядел единой плоскостью, после нее появилась глубина и стали различимы каменные плиты грота. Особую прелесть приобрел плющ благодаря прихотливой игре света и тени на его листочках. Явственнее стали восприниматься цветы, лежащие на коленях Флоры. Реставрация картины позволила выявить и природную насыщенность чистого ультрамарина, которым написана накидка Флоры. Будучи богатым человеком, Франческо Мельци мог позволить себе такую роскошь щедро пользоваться этой дорогой краской (традиционно, в качестве экономии, чистый ультрамарин наносили тонкими завершающими слоями по подготовительному из более дешевой краски – азурита).

Хранитель – Татьяна Кирилловна Кустодиева, ведущий научный сотрудник Отдела западноевропейского изобразительного искусства Государственного Эрмитажа, кандидат искусствоведения.

Реставрация картины осуществлена Марией Вячеславовной Шулеповой, художником-реставратором первой категории Лаборатории научной реставрации станковой живописи Отдела научной реставрации и консервации Государственного Эрмитажа.

К выставке подготовлен иллюстрированный буклет «“Флора” Франческо Мельци. К завершению реставрации» (СПб. : Изд-во Гос. Эрмитажа, 2019. – 92 с. : ил.), авторы статей: Т.К. Кустодиева, К.Б. Калинина, М.В. Шулепова.