В начале XIX столетия, в эпоху стиля ампир, лучшие скульпторы и художники трудились над производством фарфоровых ваз. Наряду с сервизами они являлись главными составляющими многих дипломатических подарков.

До недавнего времени считалось, что фарфоровые вазы, представленные на выставке в Белом зале Зимнего дворца, были подарены императором Наполеоном Бонапартом Александру I, наряду с двумя аналогичными вазами, которые сейчас находятся в Павловском дворце-музее. Предполагалось, что две эрмитажные вазы, как и павловские, были изготовлены на всемирно известной Севрской фарфоровой мануфактуре (Франция). В реестре продаж мануфактуры от 23 сентября 1805 года упоминаются две вазы «в виде яйца», изготовленные для Наполеона и в январе 1806-го года отправленные в императорскую резиденцию Бонапарта во дворец Сен-Клу (в настоящее время в Компьене хранится одна из сохранившихся ваз).

На полной аналогии ваз из Эрмитажа, Павловска и замка в Компьене строилась версия, что на Севрской мануфактуре было изготовлено шесть аналогичных предметов с лазуритовым декором. Однако при изучении архивных данных выяснилось, что павловские вазы уже с 1803 находились в России. Таким образом, версия о возможном подарке от Наполеона, который был провозглашен императором лишь 18 мая 1804 года, отпала. Внимательные исследования эрмитажных ваз показали, что они существенно отличаются от севрских стандартов: форма не идеально яйцевидная, более утолщенная в диаметре, бронзовые ручки длиннее, есть различия в фоне.

Благодаря изучению «Описи вещей, находившихся в Эрмитаже с 1786», составленной камердинером Иваном Лукичом Лукиным, специалисты Эрмитажа узнали, что две вазы, столь похожие на севрские, на самом деле «<…> с казенных фарфоровых заводов поднесены Государю Императору Александру I Действительным тайным Советником и Кавалером Гурьевым. Из комнаты Его Величества принесены в Эрмитаж генваря 2 числа 1805 года».

В начале 1804 года граф Дмитрий Александрович Гурьев, гофмейстер двора, управляющий императорским кабинетом при Александре I, представил государю на высочайшее усмотрение доклад о новом устройстве фарфорового завода. Гурьев и руководство завода стремились сделать отечественный фарфор менее зависимым от иностранного.

В условиях жёсткой конкуренции с Севрской мануфактурой, изготавливающей вазы высочайшего художественного уровня, требовалось доказать, что отечественный завод тоже может производить изделия больших размеров, сложных форм и с трудно выполнимым фоном. За образец были взяты вазы с лазуритовым декором и бронзовой монтировкой, изготовленные в 1802 году на Севрской мануфактуре и украсившие не позднее 1803 года Павловский дворец. Уже в 1804-м достойные реплики севрских ваз были поднесены императору Александру I.

Выставка приурочена к окончанию реставрации ваз, проведённой в этом году в Лаборатории научной реставрации предметов прикладного искусства Государственного Эрмитажа (заведующий А.И. Бантиков) художниками-реставраторами С.А. Кутергиным и А.И. Карпеченковым. Самым сложным оказалось восстановление повреждённого бронзового декора – его воссоздавали по полной аналогии с сохранившимися на вазах оригинальными элементами.

Куратор выставки – Ян Эрвинович Виленский, старший научный сотрудник Отдела западноевропейского прикладного искусства Государственного Эрмитажа, хранитель европейского фарфора. К выставке подготовлена иллюстрированная брошюра (издательство Государственного Эрмитажа, 2018). Авторы текста – Я.Э. Виленский, С.А. Кутергин.