Новые экспонаты – полный комплект воина-махдиста с оружием и махдистское знамя – редкие предметы, происходящие из коллекции известного собирателя и исследователя Джонатана Баррета (Великобритания), связаны с важнейшими событиями в истории Судана конца XIX века.

Во второй половине XIX века в Судане усилилось влияние Великобритании, генерал-губернатором страны стал англичанин Чарльз Гордон. Британская политика привела к возникновению мощного протестного движения, имевшего ярко выраженную религиозную направленность. В 1881 году популярный религиозный лидер Мухаммед Ахмед объявил себя Махди (мессией) и возглавил восстание против европейской колониальной администрации, а также турецко-египетского чиновничества. В результате восстания Судан на 13 лет превратился в независимое государство махдистов, а объединенные племена западного и центрального Судана стали его регулярной армией.

Регламентированной униформы у махдистов не было: одежда зависела от племени, к которому они принадлежали. Правда, все национальные костюмы суданских племен очень похожи, практически все они белого или кремового цвета. Особенной популярностью у махдистов пользовалась джубба, свободная короткая белая блузка из хлопка, заплатанная черными, красными, синими и желтыми квадратными кусками ткани. Махдисты носили джубба подобно Махди, который надевал этот наряд, что бы подчеркнуть свою бедность. Первое время джубба на самом деле изнашивались и на них появлялись дыры, которые махдисты зашивали цветными квадратами. Но позже эти квадратные нашивки стали символическими и нашивались на вполне целую джубба.

Махдисты славились своей исключительной смелостью. Высокий боевой дух восставших, а не сила их оружия, стал главном фактором в победе над британскими войсками. Из огнестрельного оружия у махдистов были только немногочисленные трофейные британские орудия, поэтому они всегда стремились как можно скорей сблизится с противником, чтобы решить дело в ближнем бою. Основным их оружием, некоторые образцы которого представлены на экспозиции, были традиционные мечи, кинжалы разных типов, копья и топорики, использовавшиеся в различных религиозных ритуалах мусульманскими мистиками-дервишами, каковыми считались воины махдисты.

Также традиционным было и их оборонительное вооружение – поверх уже упоминавшийся джубба надевалась кольчуга, голову воина защищал стальной шлем.

Особенный интерес представляет экспонируемое знамя. Сохранилось всего несколько знамен воинов махдистов, особую редкость представляют знамена, история бытования которых сохранилась до наших дней. Представленное знамя – личный штандарт Абдуллах ибн Мухаммад ат-Таиша («Халиф»), возглавившего махдистское восстание после смерти Махди в 1885 году. Он сыграл немаловажную роль в укрепление махдистского государства. Под его руководством были окончательно объединены разрозненные племена, налажено производство оружия и подготовка воинов, что позволило организовать упорное сопротивление англичанам в 1896—1898 годах.

В сражении при Ом-Дебрикате 24 ноября 1899 года Абдуллах ибн Мухаммад был убит, а его штандарт был захвачен 9-м Суданским батальоном под командованием лейтенанта-полковника В. Р. Б. Дорана. Позднее знамя хранилось в коллекции «Royal United Service Museum». Впервые оно было опубликовано в 1908 году в каталоге музея. Ныне, благодаря С.А. Гирдину, оно пополнило коллекцию Государственного Эрмитажа.

Куратор выставки – Всеволод Николаевич Образцов, научный сотрудник Отдела «Арсенал» Государственного Эрмитажа.