К выбору туалета относились с особым пристрастием, ведь костюм в XIX веке прежде всего являлся показателем материального достатка, указывая какое положение в обществе занимает тот, кто его надел. Своими туалетами дамы и кавалеры могли блеснуть на бале, который был настоящим спектаклем, со строгим порядком танцев и разговоров. Бальный наряд – один из самых красивых. Он отличался особой тщательностью и продуманностью.

М.Ю. Лермонтов, появлявшийся в большом свете в 1830-х годах, по утверждению современников, был всегда «изысканно одет» и постоянно окружен «хорошенькими молодыми дамами». Поэт так пишет о балах и нарядах, которые могли определить судьбу женщины: «От этого бала зависел успех ее в модном свете... некстати пришитый бант, не на месте приколотый цветок мог навсегда разрушить ее будущность» («Княгиня Лиговская»).

Господствующим стилем в начале XIX века был ампир (в переводе с французского означает «империя»). В это время идеал красоты искали в античных женских образах, платьях с высокой талией, которые обрисовывали тело. Использовались тонкие, легкие ткани.

Война 1812 года внесла изменения в туалеты русских красавиц, но не на длительное время, и Франция как законодательница мод снова начала диктовать свои условия. Уже во второй половине 1820-х годов талии отдали положенное ей место, затянув ее в тугой корсет, юбки напоминали колокол, а рукава стали настолько широки, что модные журналы рекомендовали, при покупке ткани на платье брать столько же на рукава.

В середине XIX века в моду вошел кринолин, ширина юбок достигала двух с половиной – трех метров в диаметре, что было неудобно не только для дам, но и для кавалеров, их сопровождающих. К счастью, мода на кринолины продержалась только до конца 1860-х и безвозвратно исчезла.

В тарханской коллекции хранится журнал «Московский телеграф», где можно видеть изображения дам в роскошных бальных платьях, а также визитных и уличных нарядах.

Посетители музея могут не просто увидеть бал лермонтовского времени, но и принять в нем непосредственное участие: пройти в полонезе или станцевать мазурку, чтобы почувствовать «минувших дней очарованье». Познакомившись же с выставкой, они имеют возможность проследить модные тенденции XIX века.

На выставке можно видеть также предметы светского быта первой половины – середины XIX века: коллекцию вееров, кружева и вышивки для украшения нарядов, флаконы для духов, дамские альбомы и многое другое. Все экспонаты взяты из фондов музея-заповедника «Тарханы».