В составе экспозиции около ста предметов - настольные, настенные, карманные механические часы, а также их предшественники – солнечные, лунные и звездные приборы для измерения времени.

Создание часов – область прикладного искусства, которая соединила в себе несколько видов деятельности: изготовление механизма – «сердца» часов и соответствующего футляра-корпуса. В ранний период часы особенно высоко ценились, они выполнялись из редких, дорогих материалов и предназначались, прежде всего, для первых лиц государства, влиятельных персон и знати. В России часы начали использовать с XVI столетия, позднее вышедшие из употребления экземпляры стали объектом коллекционирования. На выставке можно увидеть разнообразные по форме, техническим и художественным решениям изделия, приобретенные Петром I, Елизаветой Петровной, Екатериной II, а также представителями петербургского дворянства.

Появлению первых механических часов предшествовали иные приборы измерения времени: водяные, песочные, солнечные, звездные часы. В составе экспозиции: старейшие в России солнечные часы работы аугсбургского мастера Клибера (1556); сложнейший астрономический прибор, созданный в 1584 году другими аугсбургскими мастерами Георгом Роллем и Иоганном Рейнгольдом, ? астрономические часы, со звездным и земным глобусами – своеобразная система мира в представлении своей эпохи. Особое место занимают универсальные экваториальные солнечные часы, выполненные мастерами «Токарни» Петра I.

Первые механические портативные часы были настольными, в Эрмитаже они представлены, в основном, работами мастеров Германии середины и второй половины XVI века. Самые ранние экземпляры датируются первой третью XVI столетия. До нашего времени дошло всего несколько имен первых мастеров часового искусства. Их редкие произведения показаны на выставке - часы немецких часовщиков Ганса Грюбера с аллегорическими гравированными сценами и часы со сценой распятия Ганса Лукаса Торна. Французская школа представлена уникальным образцом эпохи Возрождения – цилиндрическими часами, выполненными Матье Башеле.

Архитектурные формы корпусов ранних часов соответствовали господствующему художественному стилю, а элементы декора изменялись и варьировались. Для усиления декоративного эффекта корпус украшался колонками по углам и базой в основании. В верхней части часов располагался колокол боя, увенчанный чеканными фигурами, вазонами, балясинами. В центре, обычно, был циферблат, иногда два или три. Основную поверхность изделий этого времени покрывали разнообразные гравированные и чеканные композиции, восходящие к гравюрам того периода. Мастера повторяли сюжетную композицию почти полностью, иногда использовали отдельные фигуры или фрагменты орнаментов. Наиболее распространенными были изображения аллегорических фигур Астрологии, Времени, Истины, Милосердия. В декор часов включались гравированные надписи, например, такие как: Fugitirreharabiletempus («Бежит невозвратное время»), Tempusfugit («Время бежит»), Fugitaetasutumbra («Жизнь пробегает как тень») и другие. Размышления о не зависящих от человека изменениях природы, о постоянном движении солнца и планет, прогресс науки в изучении окружающего мира нашли отражение в форме часов, выполненных в виде глобуса со знаками зодиакальных созвездий или шара с циферблатом по линии экватора.

Широкое распространение имели настольные многоугольные часы, в боковые стенки которых монтировались пластины из прозрачного горного хрусталя или стекла, позволяющие наблюдать движение колес, пружин, шестеренок и иных деталей механизма.

Исследователи полагают, что скругление углов настольных часов, стало основой первых миниатюрных часов, выполненных в виде тамбуринов. К 1570 – 1580 годам они получили характерный вид: механизм помещался в корпус из двух прорезных створок с чеканными композициями в центре. Как и большинство «тамбуринов», сохранившихся в музейных коллекциях, эрмитажные вещи выполнены немецкими мастерами.

Первые карманные часы представлены на выставке во всем многообразии их форм: в виде книги, образка, цветочного бутона, черепа, креста. Работы Б. Маньена, Исидора Шампиона, Жака Сермана, выполненные в форме креста, могли принадлежать священнослужителям. Чаще миниатюрные часы исполнялись в форме круга, овала, восьмиугольника, квадрата. Особое распространение в XVII веке имели квадратные часы, примером которых являются работы мастеров Луи Баронно, Иоганна Зигмунда Шлёера.

После того, как в 1657 году Христиан Гюйгенс ввел в механизм маятник, а в 1674 году по его проекту были сделаны часы, в которых роль маятника выполнял баланс, мастера добились высокой, почти современной точности хода часов. С тех пор формы механизмов и корпусов портативных часов могли варьироваться более свободно, геометрические соседствовали с фигурными. Получили распространение часы, механизмы которых вставлялись в фигурку птицы, как в изделиях Каспара Камеля (Камила) из Страсбурга и Абеля Сенебье из Женевы.

Самой популярной формой карманных часов был круг, со второй половины XVII века он стал господствующим. Разнообразны материалы круглых корпусов: золотые, серебряные, выточенные из камня, с крышками из горного хрусталя, украшенные драгоценными камнями и эмалевыми росписями. Искусство декора ярко представлено в часах немецкого мастера Иоганна Ольденбурга, выдающегося французского часовщика Никола Лемендра и целой плеяды мастеров из европейских центров часового дела. На протяжении XVII века характерные особенности стиля барокко проявили себя в использовании пышных цветочных орнаментов, ярких колористических акцентов. Широкое распространение в последней четверти XVII столетия во Франции и Швейцарии получает новый тип эмалевого декора: внутренние, наружные, боковые поверхности корпусов и даже циферблат украшаются композициями расписной эмали. Среди них великолепные часовые корпуса с росписями, выполненными братьями Жаном-Пьером и Ами Хюо и последователями по живописным оригиналам их современников.

Выставка подготовлена Отделом западноевропейского прикладного искусства Государственного Эрмитажа.

Куратор, автор концепции выставки - Ольга Григорьевна Костюк, заместитель заведующей Отделом западноевропейского прикладного искусства, кандидат искусствоведения.

К выставке подготовлен научный иллюстрированный каталог «Часовое искусство. Часы XVI – XVII веков в собрании Эрмитажа». Научный редактор каталога – О.Г. Костюк, авторы вступительных статей: Л.Д. Райгородский, О.Г. Костюк. Авторы каталожных описаний – А.Г. Гейко, О.Г. Костюк, О.В. Локалова, Г.Б. Ястребинский