Для рассказа о своей основательнице Эрмитаж представляет более 300 экспонатов – произведения живописи, графики и скульптуры, ювелирные изделия и камеи, костюмы и оружие. Выставка помогает узнать Екатерину Великую и как выдающегося политического деятеля, и как страстную собирательницу искусства, и как одну из величайших женщин в мировой истории, многогранная личность которой неизменно привлекает к себе внимание. Представленные на экспозиции личные вещи рассказывают о жизни и мире императрицы, кроме того, они показывают её как неординарного человека. Лучшие художественные произведения из её обширной коллекции рассказывают об увлечениях и страстях императрицы, а многочисленные живописные портреты и портретная миниатюра представляют не только саму Екатерину II в разные периоды её жизни, но составляют целую портретную галерею выдающихся деятелей екатерининского времени – государственных деятелей, военачальников, ближайшего окружения и фаворитов.

С именем Екатерины Великой, правившей страной на протяжении 34 лет, связана вся история России второй половины XVIII века. Кроме того, она была одним из самых сильных и успешных монархов Европы своего времени. Идеалом, героем и примером государственного деятеля для Екатерины был Петр I. Она постоянно провозглашала себя продолжательницей его дела, что означало проведение во внешней и внутренней политике его курса на создание империи с сильной центральной властью, развитой экономикой и активной внешней политикой.

Иконография Екатерины II чрезвычайно обширна, даже если ограничить её только живописными произведениями. Представленные на выставке портреты дают возможность проследить, как искусно императрица использовала их для прославления не только собственной персоны, но государственных идей и грандиозных политических проектов.

На раннем портрете кисти Георга Гроота мы видим великую княгиню Екатерину Алексеевну как тоненькую, хрупкую девушку, затянутую в парчовое платье, на котором всегда ярко выделяются красная лента и звезда ордена святой Екатерины с бриллиантами, указывающие на высокое положение принцессы. Юношеская хрупкость и грациозная угловатость великой княгини постепенно уступили место очаровательной женственности в конце 50-х – начале 60-х годов. Одно из наиболее эффектных изображений Екатерины – портрет «Екатерина II перед зеркалом». Перед нами очаровательная светская дама и полноправная императрица с голубой андреевской лентой через плечо. Её твердый, непреклонный профиль отчеканен в зеркале, как на монете. Жест правой руки красноречиво направлен на символы власти – корону, скипетр и державу, отражение которых поблескивает в зеркале, как будто удваивая силу их воздействия.

В потоке портретов особняком стоит картина Эриксена «Екатерина II в гвардейском мундире верхом на коне Бриллианте». Зритель, находящийся на уровне картины, смотрит на всадника снизу вверх и непроизвольно вовлекается в свидетели происходящего у него на глазах действа. Он видит перед собой императрицу восседающую верхом на медленно и степенно шагающем коне. В день переворота будущая императрица переоделась в мундир капитана лейб-гвардии Семеновского полка Александра Федоровича Талызина. Она сидит по-мужски, крепко держа в узде великолепного коня по кличке Бриллиант, демонстрируя всему свету, что так же крепко и по-мужски будет править огромной страной. В этой картине нет ничего случайного: за деревья, как за театральную кулису, уходит вооруженный отряд гвардейцев, поддержавших великую княгиню, на стволе дуба вырезана монограмма императрицы «Е II» и дата начала переворота «28 июня 1762».

Екатерина II всегда стремилась вникать во все дела империи, великолепно знала и понимала политику, но при этом она интересовалась науками, культурой и искусством, что получило высокую оценку современников в России и за рубежом. В 1764 году ею была приобретена коллекция берлинского купца Иоганна Эрнста Гоцковского. Фридрих II поручил Гоцковскому покупать для него полотна старых мастеров, однако проигранная Пруссией Семилетняя война вынудила монарха отказаться от покупки собранной коллекции. Тогда предприимчивый купец, имевший финансовые обязательства перед русским государством, предложил России приобрести картины в счёт его долга. И Екатерина II не упустила возможность нанести ещё один удар самолюбию Фридриха II. Собрание насчитывало 317 картин, преимущественно кисти фламандских и голландских мастеров. Начиная с 1766 года Екатерина регулярно покупала значительные коллекции искусства, что позволило основать Эрмитаж как крупнейшую картинную галерею в России и весьма заметную в Европе. Она приобретала работы великих мастеров своего времени и прошлого. На выставке представлены работы Гвидо Рени, Джованни Батиста Питтони, Антониса Ван Дейка, Давида Тенирса Младшего, Жана Батиста Грёза и Антона Рафаэля Менгса из коллекций Екатерины Великой.

Примерно с конца 1770-х Екатерина II всё больше увлекается коллекционированием резных камней – как античных, так и современных. Геммы приобретались у знаменитых европейских коллекционеров, ученых и антикваров, а также представителей знатных родов. В 1787 году императрица приобрела знаменитый Кабинет резных камней герцога Луи Филиппа Орлеанского, собранный пятью поколениями этой младшей ветви Бурбонов. Коллекция считалась одной из самых значительных в мире и насчитывала почти 1500 гемм. Уже к 1794 году собрание Екатерины насчитывало свыше 10 000 резных камней. Коллекционирование камей было страстью императрицы, которую она называла «камейной болезнью». На выставке представлено около 20 великолепных образцов камей, а также шкаф для их хранения.

Екатерина II увлекалась современной французской литературой и философией и познакомилась с идеями французских просветителей. Настоящим духовным учителем Екатерины стал Вольтер, с которым она много лет состояла в переписке. Она уважала и восхищалась философом, называвшим её «самой блестящей звездой Севера». На выставке Вольтеру отведено особое место: 2 скульптурных портера и серия картин Жана Гюбера изображают Вольтера и его жизнь. Также на экспозиции представлена модель Фернейского замка Вольтера – уменьшенная копия с точным воспроизведением декора всех помещений.

Екатерина II умерла в 1796 году на 67 году жизни. В шутливой эпитафии, составленной Екатериной II самой себе в канун пятидесятилетия, она писала: «Здесь лежит Екатерина Вторая, родившаяся в Штеттине 21 апреля 1729 года. Она прибыла в Россию в 1744 году, чтобы выйти замуж за Петра III. Четырнадцати лет от роду, она возымела тройное намерение – понравиться своему мужу, Елизавете и народу. Она ничего не забывала, чтобы успеть в этом. В течение 18 лет скуки и уединения она поневоле прочла много книг. Вступив на Российский престол, она желала добра, и старалась доставить своим подданным счастье, свободу и собственность. Она легко прощала и не питала ни к кому ненависти. Пощадливая, обходительная, от природы веселонравная, с душою республиканскою и с добрым сердцем, она имела друзей. Работа ей легко давалась, она любила искусства и быть на людях».

Комиссар выставки – Вячеслав Анатольевич Фёдоров, заведующий Отделом истории русской культуры Государственного Эрмитажа. К выставке подготовлен научный иллюстрированный каталог на английском и голландском языках «Catherine, the Greatest. Self-polished Diamond from the Hermitage».