Академия основана в 1780 году Джоном Адамсом, Бенджамином Франклином, Томасом Джефферсоном и другими. Её членами были политики – Джон Кеннеди, Мартин Лютер Кинг, Уинстон Черчилль, Нельсон Мандела; учёные – Альберт Эйнштейн, Чарльз Дарвин, Джон Кейнс; деятели культуры – Аарон Копленд, Джон Апдайк, Джорджия О’Киф, Лоуренс Оливье, Акира Куросава. Сегодня Академия насчитывает в своём составе 250 нобелевских лауреатов.

Сегодня среди членов Академии в её гуманитарных разделах историк Кирилл Манго, музыкант Пол Маккартни, режиссер Анджей Вайда, актер Роберт Де Ниро, художник Джефф Кунс, архитектор Рем Колхаас, искусствоведы Анри Луаретт (Лувр), Нил МакГрегор (Британский музей), Гленн Лаури (МоМА), Эрл Пауэлл (Национальная галерея, Вашингтон), Джеймс Кюно (Гетти Центр) и многие другие.