Выставка выстроена в хронологическом порядке и разбита на тематические блоки, демонстрирующие особенности культуры различных регионов Европы и Азии от начала I тысячелетия до н.э. до сложения тюркских каганатов на востоке и гуннского вторжения на западе. Экспонаты - древние предметы, поступившие в Эрмитаж как из археологических раскопок курганов и стоянок, так и собранные коллекционерами еще в конце XIX - начале XX века. Среди них известные на весь мир шедевры и скромные изделия, призванные показать ту или другую сторону жизни простого кочевника.

Экспозицию открывает зал, посвященный культуре скифского времени, где соседствуют самые ранние памятники Европы и Центральной Азии. Впервые представлено зрителям скифское изваяние воина с тщательно проработанным горитом на поясе и ритоном в руке. Золотые и бронзовые изделия из "царских" погребальных мемориалов Тувы (знаменитых курганов Аржан-1 и Аржан-2), выполненные в самобытном зверином стиле, дополняются каменными стелами и плитами с выбитыми на них рисунками. Великолепное бронзовое литье племен тагарской культуры Среднего Енисея и резные роговые предметы из могильника Аймырлыг свидетельствуют о подлинно народном характере искусства азиатских номадов, когда в зверином стиле украшались бытовые утилитарные изделия. Представленные на выставке находки из захоронений скифов Предкавказья и Северного Причерноморья демонстрируют ранний этап контактов кочевников и ближневосточных государств, о которых свидетельствуют некоторые парадные золотые предметы. Позднее скифы соседствовали с греческими колониями, откуда к ним поступало вино в амфорах и столовая посуда. Греческие мастера изготавливали для кочевников великолепные кубки с изображениями скифов. Небольшая экспозиция археологических находок из памятников Приуралья призвана показать общие и особенные черты кочевой культуры Европы и Азии на огромной территории Евразийской степи.

В следующем зале демонстрируется часть всемирно известной коллекции Эрмитажа, происходящей из раскопок Пазырыкских курганов Алтая. Уникальные изделия, исполненные из дерева, войлока и кожи сохранились в ледяных линзах, образовавшихся в глубоких могилах знати, позволяют представить культуру номадов с редкостной для древности этнографической полнотой. Здесь же показаны золотые украшения и части поясных гарнитур из знаменитой Сибирской коллекции Петра Первого.

Тематический блок, связанный со следующей эпохой в развитии кочевой культуры Евразии и вызывающий не меньший интерес, включает находки из хуннуских курганов Ноин-Улы. Особого интереса заслуживают образцы полихромных тканей и войлоков с аппликациями, датированные рубежом новой эры. Европейские памятники представлены изделиями воинственных сарматов, сменивших скифов в причерноморских степях, в том числе украшения из кургана Хохлач - богатейшего захоронения жрицы. Эпоха Великого переселения народов в середине I тысячелетия открывает новую страницу истории кочевых племен Евразии. Золотые изделия в так называемом полихромном стиле, бронзовые котлы особой формы, оружие и украшения сбруи коня характеризуют культуру европейских гуннов.

Последний зал выставки посвящен средневековым номадам. На востоке в это время на историческую арену выходят тюркские племена – предки многих современных народов. Каменные скульптуры воинов, наряду с другими предметами материальной культуры, происходят из разных мест Средней и Центральной Азии, демонстрируя распространение тюркского влияния на огромной территории. В прикладном искусстве этого времени окончательно утвердился орнаментализм, что можно увидеть на примере поясных гарнитур и украшений конской сбруи. Особая тема – тюркское руническое письмо, зафиксированное в основном на мемориальных стелах. Экспозиция включает редкую находку руники на деревянной палочке из Киргизии. Примером европейских памятников этого периода является великолепный комплекс из Перещепино, который, по мнению исследователей, является захоронением известного по средневековым летописным текстам хана Куврата.

К выставке выпущен научный иллюстрированный каталог (Изд-во "Славия", СПб.,2013). Куратор выставки Константин Владимирович Чугунов, старший научный сотрудник Отдела археологии Восточной Европы и Сибири Государственного Эрмитажа.