XVII столетие явило миру во всем блеске две новые живописные школы: голландскую и фламандскую - обе они наследницы великих традиций искусства Нидерландов, страны, разделенной в результате революции на две части: Голландию и Фландрию (современная Бельгия). На протяжении всего XVII века Голландия являлась ведущей экономической державой и важнейшим центром европейской культуры. Здесь творили знаменитые философы и ученые мирового значения: Рене Декарт и Барух Спиноза.

Голландия в то время - единственное государство в мире, где 75% населения было городским. Поскольку заказчиками живописцев главным образом были бюргеры и магистрат, украшавшие скромные жилища и общественные здания, картины этой поры небольших размеров, а самих мастеров называли "малыми голландцами".

Многочисленность работавших в Голландии художников поражает - более двух тысяч: на каждую тысячу жителей страны приходился один живописец - такая "художественная плотность" не имеет аналогов в истории.

"Малые голландцы" стремились представить на своих полотнах весь многообразный мир. Отсюда широкий жанровый диапазон: портрет и пейзаж, натюрморт и анималистический сюжет. И в каком жанре ни творили бы художники, везде они находят и воплощают в обыденном поэтическую красоту, умеют одухотворить и возвысить мир материальных вещей.

На пейзажах Алберта Кёйпа и Яна Брейгеля сразу узнаётся Голландия: ветряные мельницы, пустынные дюны, каналы со скользящими по ним лодками летом и с конькобежцами зимой. В XVII веке этот народ мореплавателей и рыбаков стал единственным в мире, кто отвел в своем искусстве столь значительное место морским сюжетам.

Блестящего развития достигает голландский и фламандский натюрморт, известно множество его видов: "цветы", "завтраки", "десерты". В этом жанре творили такие известные живописцы, как Ян Брейгель, прозванный Бархатным, Виллем Калф, и другие.

Картины голландских и фламандских художников являются величайшим достоянием и законной гордостью знаменитых музеев в Амстердаме, Лондоне, Флоренции, Санкт-Петербурге… Эрмитаж обладает вторым в мире по значению собранием работ "малых голландцев" (около 1 600). На выставке в КВЦ "Радуга" представлено более 50 репродукций картин голландских и фламандских мастеров из собраний музеев мира и частных коллекций.