Как форма торговли произведениями искусства аукционы появляются в античные времена; активно формируется в 18 в., одновременно с европейским художественным рынком. Во второй половине 18 в. в крупнейших столицах Европы создаются аукционные дома, в т.ч. действующие поныне крупнейшие Sotheby's (Лондон, 1744 г.), Christie's (1766 г.) Первые художественные аукционы в России проходят в конце 1760-х гг., преимущественно в Петербурге. К 20 в. в Петербурге существовало несколько аукционных домов. С начала 1990-х гг. началось возрождение аукционной деятельности в России. Аукционы, которые представляют как антиквариат, так и современное искусство, стали проводиться регулярно, преимущественно в Москве. Лидерами аукционной торговли являются аукционные дома "Альфа-Арт" и "Гелос". Периодически проводятся аукционы в различных российских городах.

Музеи во всем мире традиционно принимают активное участие в аукционах. Эпизодически используют этот путь приобретения культурных ценностей российские музеи. Определенную финансовую помощь музеям оказывает государство, которое обладает приоритетным правом на приобретение в государственную собственность произведений, выставляемых на отечественных аукционах.