Мировой художественный рынок как система взаимоотношений художник-заказчик существовал уже в Др. Греции. В середине 19 в. в Европе создается структура художественного рынка, в которую входили маршаны или дилеры, торговцы произведениями искусства, выставки и галереи, распродажи и аукционы, издание каталогов и специальных журналов, реклама. В эту систему включаются также коллекционеры, художественные критики, музейные специалисты. Национальный художественный рынок возникает на рубеже 18-19 вв.: в это время в России был сформирован слой богатых любителей искусства, и страна становится привлекательным рынком сбыта для европейских торговцев, развивается отечественное искусство и художественная критика, частное коллекционирование.

В настоящее время в структуру художественного рынка входят также аукционы, художественные и антикварные салоны, магазины, галереи, дилерские и страховые компании, общества оценщиков, экспертов, антикваров, в России - институт музейной экспертизы и т.п. Для функционирования художественного рынка необходимо участие органов государственного контроля и заинтересованных покупателей. Центрами мирового художественного рынка являются Лондон, Нью-Йорк, Токио (на долю Великобритании и США приходится 73% всех продаж в мире).

Особенности ценообразования зависят от мировых экономических тенденций, региональных особенностей, конъюнктуры и моды. Например, на конъюнктуру рынка могут оказывать влияние ряд галерей, зарекомендовавших себя как высокопрофессиональных участников художественного рынка. Цены устанавливаются на публичных торгах, в т.ч. на аукционах. В России оборот художественного рынка оценивается в 25 млн. долларов в год; ок. 80% оборота составляет антиквариат. В настоящее время сфера художественного рынка значительно расширилась; наиболее активно развиваются букинистика и нумизматика. По-прежнему велико количество подделок.

Представление о национальном художественном рынке можно получить из специализированных периодических изданий и на сайтах крупных антикварных и аукционных домов. Российский арт-рынок представляют такие компании, как аукционы "Гелос", "Альфа-Арт", "Кростби", Антикварный Салон в ЦДХ (проходит 2 раза в год), художественная ярмарка в Сокольниках и др.