В новом проекте «China Girls» (2018) художница отчасти работает с образностью, найденной еще на заре ее творческой карьеры. В ранних фотографических сериях, посвященных хрустальным вазам и бокалам (1993), Валери Белен в основном исследовала оптические свойства объектов, оставаясь в рамках традиционных, фиксирующих функций фотографии. В более поздних сериях — например, «Иллюзиях жизни», которые МАММ представлял в Москве в 2013 году, — Белен средствами фотографии исследует грань между реальным и иллюзорным.

Новый фотопроект Валери Белен «China Girls» — это и продолжение, и развитие ее прежних опытов. Само название «China Girls» заимствовано из кинематографа. Так называли девушек, изображения которых появлялись в первых кадрах кинопленки. Рядом с девушками располагалась шкала серого, и такие кадры впоследствии, при проявке, служили для калибровки тона. На вопрос, почему эти девушки назывались именно china girls, точного ответа нет: то ли макияж делал их похожими на фарфоровых (china) кукол, то ли там и вправду использовались фарфоровые манекены.

Именно на старинные фарфоровые куклы похожи модели на снимках Валери Белен. В съемках участвовали три девушки, но макияж и одинаковость позы придают им такое сходство, что одну трудно отличить от другой. Всех их окружает множество цветов, декоративных фруктов и всяких ненужных вещиц. Плотность этого фона сопоставима с плотностью барочных натюрмортов. Модели как будто изображают красивых пленниц, живущих в замкнутом волшебном мире.

Для создания сложного, намеренно избыточного фона Валери Белен использует технику «мэт-пэйнтинг» — разновидность кинематографического монтажа, при котором в рисованной декорации-обманке оставляют пустые места и впоследствии вставляют туда фигуры актеров. Мастерски, без швов соединяя в изображении разнородные элементы, Белен в очередной раз проблематизирует хрупкую границу между вымышленным и реальным.

Помимо названия и заимствованных из кинематографа приемов, серия «China Girls» содержит отсылки к таким шедеврам мирового кино, как «Головокружение» Альфреда Хичкока (1958), где судьба героини соединяется с судьбой ее предка, изображенного на картине, и «Фотоувеличение» Микеланджело Антониони (1960), где при увеличении снимка на заднем плане обнаруживаются следы преступления, в реальности которого главного героя заставляют сомневаться до самого конца.

Работы Валери Белен (р. 1964) находятся в собраниях Центра Жоржа Помпиду (Париж), Музея современного искусства (Нью-Йорк), Национальной библиотеки Франции (Париж), Фонда современного искусства Картье (Париж), Фонда фотографии Коммерческого кредитного банка Франции (СCF) (Париж) и др. В 1997 году Валери Белен была удостоена премии Paris Photo, в 2000 — премии Фонда CCF, а в 2004 году вошла в шорт-лист премии Марселя Дюшана.

При поддержке: Посольство Франции в РФ, Французский институт