Имя Сарьяна, блистательного живописца, теоретика искусства и общественного деятеля, принадлежит русской культуре и одновременно является символом искусства Армении. Для настоящей выставки из коллекции Третьяковской галереи отобраны 13 картин, представляющих наивысшие творческие завоевания художника в дореволюционный период. Музейные собрания Армении предоставили 16 произведений, отличающихся редким живописным качеством.

На выставке экспонируются картины, относящиеся преимущественно к периоду 1910-х годов, времени обретения художником профессионального мастерства, когда к Сарьяну пришли признание и успех. Представлены эталонные работы, созданные во время путешествий по странам Ближнего Востока — Турции, Египту и Персии — и по мотивам воспоминаний о них. Среди экспонируемых произведений знаменитые «Улица. Полдень. Константинополь» (1910), «Константинополь. Собаки» (1910), «Финиковая пальма. Египет» (1911, все — ГТГ).

Мартирос Сарьян родился в городке Новый Нахичевань близ Ростова-на-Дону, где основную часть населения составляли армяне, переселившиеся в приазовские степи из Крыма в конце XVIII века. В 15 лет Сарьян окончил общеобразовательное городское училище. Всерьез увлекшись рисованием, он осенью 1897 года поступил в Московское Училище живописи, ваяния и зодчества.

Время учебы Сарьяна пришлось на интереснейший период в истории Училища. Среди преподавателей были А.Е. Архипов, А.М. Васнецов, Н.А. Касаткин, К.А. Коровин, И.И. Левитан, Л.О. Пастернак, В.А. Серов. Учащиеся проводили целые дни в Румянцевском музее и Третьяковской галерее. Значительное влияние на формирование их мировоззрения оказало знакомство с новейшей французской живописью в знаменитых коллекциях С.И. Щукина и И.А. Морозова.

В 1903 году Сарьян был награжден двумя малыми серебряными медалями и получил звание неклассного (свободного) художника, однако еще продолжал совершенствоваться в мастерской В.А. Серова и К.А. Коровина, усваивая уроки импрессионизма.

В Училище Сарьян сблизился с однокурсниками П.В. Кузнецовым, П.С. Уткиным и другими молодыми символистами. В 1900-е годы вместе с ними активно участвовал в выставках — «Алая роза»(1904), «Голубая роза» (1907), «Венок» (1908), «Золотое руно» (1908–1910). . Ему, как и его соратникам, были близки фантастические образы сказок, дающие возможность свободного обращения с формой и цветом. Художник выработал свою, глубоко индивидуальную живописную манеру.

Сарьян всегда тяготел к национальным истокам. В двадцатилетнем возрасте он впервые отправился в Армению. Характерные пейзажи и колорит быта народа этой страны дали сильнейший импульс его творческим поискам.

С 1910 по 1913 годы Сарьян совершил ряд поездок в Турцию, Египет и Иран. В Константинополе художник был впечатлен старыми азиатскими кварталами. Вернувшись в Москву, он создал ряд небольших картин, на которых представил улицы восточного города, где мирно сосуществуют люди и животные. В них нет развитого повествовательного сюжета — это не жанровые картины в их обычном понимании. Значение их прежде всего в новизне, яркости восприятия реального мира. Безусловный шедевр среди этих картин — «Улица. Полдень. Константинополь», образ которой строится на контрасте ой нескольких интенсивных цветов: яркая синева неба, тёмно-синяя тень на фасадах домов и тротуарах придает особенную звучность желто-оранжевой полосе узкой улицы, освещенной южным солнцем, и таким же бликам на выступающих карнизах крыш.

Участие в выставках крупнейших объединений — «Московское товарищество художников», «Мир искусства», «Союз русских художников» — принесло Сарьяну славу и успех. Картины художника покупали знаменитые коллекционеры И.А. Морозов, И.С. Остроухов, М.П. Рябушинский. В 1911–1913 годах Советом Третьяковской галереи были приобретены его картины: «Зеленый кувшин» (1910), «Виноград» (1911), «Кувшины и фрукты» (1912) и другие, в том числе «Глицинии» (1910) по рекомендации Серова. Уже после смерти Сарьяна в Галерею стараниями коллекционера и исследователя И.С. Зильберштейна поступила работа «Газели» (1926), экспонировавшаяся на первой персональной зарубежной выставке мастера в Париже в 1928 году. Это этапное для творчества Сарьяна произведение, по его собственному признанию, синтезировало задачи, которые он ставил перед собой: представить «природу как единое живое существо».

Благополучная жизнь Сарьяна прервалась в 1915 году: Узнав о трагедии армянского народа, он отправился из Москвы в Эчмиадзин, чтобы помогать беженцам. Там художник заболел. Друзья увезли его в Тифлис, где он принял участие в организации Общества армянских художников и «Союза армянских художников», оформил изданную В.Я. Брюсовым «Антологию армянской поэзии», но надолго отошел от занятий живописью.

После Октябрьской революции Сарьян приехал с семьей в Россию. В 1918–1919 годах он жил в Новой Нахичевани, стал инициатором создания и первым директором Армянского краеведческого музея в Ростове-на-Дону. В 1921 году по приглашению А.Ф. Мясникяна, председателя Совета народных комиссаров Армении, Сарьян переехал в Армению. С этих пор ее природа и люди стали главной темой творчества художника.

К выставке издан иллюстрированный альбом-каталог.