На выставке представлены произведения западноевропейских мастеров XV – XVII веков, которые традиционно объединяют под названием «старые мастера». Это – небольшая, но значимая часть коллекции изобразительных материалов Российской государственной библиотеки, общая численность которой составляет около 1 млн. 500 тыс. экземпляров. В этом собрании на долю гравюры приходится более 130 тыс. листов. Среди них произведения русских и европейских мастеров. Собрание гравюр Российской государственной библиотеки по праву можно назвать одним из крупнейших в нашей стране.
Коллекции гравюр Российской государственной библиотеки в следующем 2012 году исполнится 150 лет. В 1862 году открылся Московский Публичный и Румянцевский музеум, сразу же в нем было создано отделение Изящных искусств, в недрах которого стало складываться собрание гравюр. Уже в 1865 г. была организована выставка западноевропейской гравюры, на которой были представлены лучшие образцы гравировального искусства Германии, Нидерландов, Италии, Франции и Англии.
В 1924 г. Московский Публичный и Румянцевский музей расформировывается и на его основе создается Государственная библиотека СССР им. В. И. Ленина (ныне - Российская государственная библиотека). Практически все собрание печатной графики было передано в Музей Изящных искусств (ныне Государственный музей изобразительных искусств им. А.С. Пушкина), где на его основе был создан Кабинет гравюр. Однако ряд произведений из собрания гравюр Румянцевского музея остались в Библиотеке, они послужили основой для создания нового фонда гравюр, который начал создаваться в 1924-25 гг.
Значительно пополнялся фонд гравюр за счет коллекций, поступавших в Библиотеку при национализации книжных собраний и в ходе добровольных пожертвований. Старые издания приобретались на антикварном рынке, часть материалов была получена от государственных учреждений, в т.ч. от Государственного музейного фонда. Наиболее активно покупка изоизданий проводилась в 1960 – 1980-х гг. В это время приобретались не только отдельные издания, но и целые коллекции, как, например, собрания А.С. Петровского, А.А. Сидорова, А.И. Маркушевича, и др.
В формировании фонда гравюр Библиотеки принимали участие известные ученые – исследователи гравюры и книги, как Н.П. Киселев, А.С. Петровский, С.А. Клепиков.
В настоящее время собрание гравюр находится в составе отдела изоизданий Российской государственной библиотеки.
На выставке представлены работы итальянских, французских, немецких и нидерландских мастеров. Среди них хорошо известные классические работы, которые можно увидеть на многих графических выставках, другая часть произведений менее популярна в музейных экспозициях, но также ярко характеризует искусство гравюры в Европе в конце XV – XVII веках. Наравне с шедеврами М. Шонгауэра, А. Дюрера, М. Раймонди, Рембрандта, Ж.Калло показаны работы менее известных мастеров, некоторые из них впервые предстают перед публикой на отечественных графических экспозициях.
Большинство гравюр происходят из собрания сотрудника Библиотеки, исследователя книги и гравюры, переводчика Алексея Сергеевича Петровского (1881 – 1958). Коллекция А.С. Петровского была приобретена Государственной библиотекой СССР им. В.И. Ленина в 1968 г. Она насчитывает более 2 тысяч листов европейских гравюр с XV по XX веков, полнее всего в коллекции представлены работы художников XV – XVII веков.
Также на выставке представлены листы из собрания антиквара и коллекционера Павла Петровича Шибанова (1864-1935), социолога, исследователя гравюры С.А.а Клепикова (1895-1978), генерала-лейтенанта, участника Отечественной войны 1812 года, военного историка А. Никифоровича Марина (1783-1873), чиновника Министерства иностранных дел, писателя А. И. Доливо-Добровольского (1866-1932), дипломата, директора почтового ведомства в Баварии и Берлине Карла Фердинанда Фридриха фон Наглера (1770-1846), антиквара из Цюриха Г. Фюссли (1755-1829) и некоторых других собраний.
