Его наследие, несмотря на раннюю смерть достаточно велико. Необыкновенно одаренный, всем интересующийся, с 15 лет ставший кормильцем семьи, Васильев работал помощником реставратора при Академии Художеств и учился в Рисовальной школе при Обществе поощрения художников. В 1867 граф Павел Сергеевич Строганов купил на выставке учеников Рисовальной школы картину молодого Васильева, и с тех пор покровительствовал ему. Васильев часто гостил в его имениях. Этим же летом 1867 года он совершает путешествие на Валаам вместе с И. И. Шишкиным, а двумя годами позже - путешествие с И.Е.Репиным по Волге.

Зимой 1871 года на выставке Общества поощрения русских художников его картина "Оттепель" имела такой же успех, как и "Грачи прилетели" Саврасова, который был на 20 лет старше Васильева. Великий князь Александр Александрович заказал Васильеву повторение "Оттепели" для Аничкова дворца. Неожиданная и скачкообразно развивающаяся болезнь вынудила художника жить с 1871 года в Ялте. Здесь, не любя Крыма, он прожил последние три года своей жизни.

Саратовский государственный художественный музей имени А.Н.Радищева обладает пятью картинами этого незаурядного по отпущенному художественному дару мастера. Самым ранним, написанным в возрасте 17 лет являются "Пейзаж", и "Березовая роща к вечеру". Для обоих этюдов характерно свободное этюдное письмо, обобщение цветом, великолепная передача света - яркого, дневного, летнего в "Пейзаже" и мягкого, приглушенного в "Березовой роще".

В "Виде в Парголово" 1868 года читается определенная ученическая тщательность, выписанность деталей. И совсем иное - этюд "Деревья" (1869), пронизанный ярким солнечным светом с уверенно выписанной игрой светотени и рощи, буквально купающейся в ярком летнем солнце.

Последняя работа художника в собрании Радищевского музея - "Прибой в Ялте" (1871). Она выполнена в той же уверенной эскизной манере, что и "Деревья". Играя самыми разными оттенками, переливаются волны Черного моря. Фактически в картине нет ничего, кроме барашков волн и бескрайнего морского горизонта.

Если выстроить в ряд произведения Васильева в собрании музея, то видно, что на всех их совершенно разное небо. Видимо художника максимально стремился передать разнообразие оттенков неба средней полосы в разное время суток.

Считается, что первыми открыли красоту неяркого северного неба голландцы. Вторыми были англичане. Русские художники пейзажисты блестяще вписались в эту традицию - достаточно вспомнить прозрачное весеннее небо в весенних пейзажах Саврасова. Не менее разнообразно и исполнено настроения небо в произведениях Васильева. Не случайно И. Н. Крамской назвал его живопись "музыкальным инструментом, который изумляет слух".