Первое упоминание о поселении Ладога в Повести временных лет связано с призванием новгородцами на княжение варяга Рюрика, который сделал Ладогу своей столицей. Отмечаемая дата основана на дендрохронологическом исследовании бревен из древнейшего горизонта застройки. Самая ранняя из полученных этим способом дат - 753 г., который условно и принят за год основания Ладоги.

Поселение возникло в нижнем течении р. Волхов как торгово-ремесленный центр и морской порт на пути из Северной Европы в Арабский Халифат и Византию.

Основной массив экспонатов характеризует различные стороны жизни Ладожского поселения. Среди них оружие, украшения, элементы костюма, а также инструменты, использовавшиеся в домашнем хозяйстве и ремесленном производстве. Специальные разделы выставки посвящены торговле и судоходству. Впервые выставляется редкая находка - стойка корабельного навеса с процарапанным на ней изображением бородатого лица. Эту картину дополняет погребальный инвентарь из древнейших могильников в окрестностях Ладоги. Фрагменты стенной росписи ладожских церквей и некоторые предметы христианского культа, относящиеся к более позднему времени, логически завершают выставку преображением Руси языческой в Русь христианскую.