Экспозиция включает двадцать пять раритетов интересных как с художественной, так и с исторической точек зрения. Эти памятники ювелирного искусства свидетельствуют о том, что успехи в дипломатических и политических делах, гражданских и военных миссиях часто сопровождались драгоценными подарками, и две чрезвычайно различные и, казалось бы, отдаленные области человеческой деятельности – художественная, ярко проявившаяся в ювелирном искусстве, и государственная – связаны воедино.

К числу необычных и интересных примеров языка дипломатии галантного XVIII века относится овальная золотая табакерка, украшенная медальоном расписной эмали с изображением Венеры и Амура, подаренная Петру I Августом II. Популярности табакерок - изящных коробочек, предназначенных для хранения нюхательного табака ? во многом способствовала ориентировка Петра на европейскую манеру поведения.

Подарком прусского короля Фридриха Вильгельма Петру I является хрустальный кубок на бронзовом подножии - единственный пример в эрмитажном собрании каменных сосудов европейских мастеров, на котором резчик оставил свою подпись - G. Spiller. (Готфрид Шпиллер (1663–1728). Среди драгоценных подарков, которыми награждались иностранные посланники, часто упоминается «портрет государев». Жалованные портреты как награды за особые заслуги или ратные подвиги были весьма распространены. Их носили на цепи и ценили наравне с орденом. На выставке представлен один из ранних портретов, подаренных Петром Семену Григорьевичу Нарышкину, сподвижнику царя, видному деятелю Петровской эпохи. Исполненная с большим мастерством миниатюра расписной эмали восходит к живописному портрету кисти Г. Кнеллера 1697 года.

Множество ценных предметов, способствовавших значительному обогащению дворцовых кладовых было приобретено в годы правления императрицы Анны Иоанновна, племянницы Петра I. В качестве примера можно привести необычную чашу китайской работы на невысокой ножке, с двумя резными ручками. Ее форма характерна для китайских изделий XVII – начала XVIII века, из которых пили вино. Вероятно, это произведение является одним из важных даров, поднесенных русскому двору. Его золотая крышка, повторяющая форму чаши, украшена чеканными орнаментами с вензелями императрицы Анны Иоанновны и серебряными накладками в виде императорских корон, украшенных бриллиантами. В центре крышки большой бриллиант (1,70 кар.) являющийся и своеобразным декоративным завершением и ручкой. Золотая часть изделия, выполненная в иных декоративных традициях, явно свидетельствует о работе европейского мастера.

В годы царствования дочери Петра Великого Елизаветы Петровны упрочились связи России с европейскими и восточными странами, обмен посольствами и, соответственно, памятными подарками. Обращает на себя внимание элегантное ручное зеркало, своеобразное свидетельство дипломатических побед. Золотые рамка зеркала с лицевой стороны и ручка украшены чеканными орнаментами, на обороте представлена архитектурная композиция. Зеркало обильно декорировано розетками и гирляндами из бриллиантов и рубинов, придающими всему изделию необычайную торжественность, пышность и нарядность. Считается, что зеркало, выполненное в характерной для английских златокузнецов манере, было преподнесено Императрице Елизавете Петровне от имени турецкого султана Османа III. Именно этим объясняется декор навершия в виде полумесяца. Это нарядное произведение, как и многие изделия такого рода поступали на хранение в дворцовые кладовые на основании устных или письменных распоряжений. К 1760-му году ядро ювелирного собрания будущего Эрмитажа уже сложилось, но своего места собрание еще не получило.

С приходом к власти Екатерины II в 1762 году начинается новый этап коллекционирования драгоценностей. Собирательство и создание музейных коллекций в это время становится характерным явлением всех европейских дворов. В этот период заканчивается строительство Зимнего Дворца, в котором Екатерина занимается рядом перепланировок. В 1764 году парадная опочивальня Екатерины II была переделана в алмазный покой, помещавшийся в юго-восточной части Зимнего Дворца. Алмазная или бриллиантовая комната находилась примерно в равном удалении от тронного зала и от личных покоев императрицы. Современники говорили, что комната являлась самым богатым кабинетом драгоценных вещей. В центре ее, под большим хрустальным колпаком хранились Государственные регалии, а вдоль стен помещались шкафы с украшениями, орденскими знаками, табакерками, часами, перстнями и иными драгоценными вещами, из которых государыня выбирала то, что ей было угодно на подарки.

Табакерки различного вида и достоинства нередко упоминаются в перечнях даров Екатерины. В годы ее правления ценность такого типа подарка особенно возросла, поскольку поощряла приверженность дворянства делу государственной службы. На выставке представлена небольшая элегантная табакерка работы Жан Жака Дюка, крышка которой украшена медальоном с вензелями “Е II” и “З”. Считается, что табакерка, была заказана Екатериной II в качестве подарка С. Зоричу — одному из ее фаворитов. Внутри, под крышкой медальона с инициалами Екатерины и Зорича помещено изображение, символизирующее Веру, Надежду, Преданность. Успехи России на международной арене также способствовали пополнению дворцовых сокровищниц ценными подарками. Очень важные для страны события первой и второй русско-турецких войн и связанные с этим присоединение Крыма и Кубани нашли отражение в ряде хранящихся в Эрмитажном собрании памятников искусства. После завершения военных действий с турками и присоединения к России Крыма Екатерине для ее внука великого князя Александра Павловича от последнего Хана Крымских татар был преподнесен наряд из восьми предметов. В него, в частности, входят представленные на экспозиции колчан и налучье из шелка, бархата с орнаментом из золотых нитей, жемчуга и накладок с бирюзой, нефритом, рубинами, изумрудами.

Редким и необычным предметом, который 27 июня 1783 г. был преподнесен Екатерине II польским королем Станиславом Августом Понятовским, является письменный прибор. Он отличается не только необычной формой - в виде дивана, выдвижные ящички и валики которого служат чернильницей, песочницей и хранилищем для перьев – но и великолепным декоративным решением. Резьба и полировка гелиотропа на лицевой стороне и перламутра на оборотной, в сочетании с чрезвычайно тонкой чеканкой по золоту, выдают руку значительного мастера.

Двор великого князя Павла Петровича - наследника российского престола, именуемый малый двор, имел самостоятельные контакты с представителями иностранных государств. На выставке представлены пять предметов из комплекта женских украшений. Парюра из одиннадцати вещей филигранного золота с бриллиантами и камеями из папье-маше, выполненная в 1795 году в Петербургской мастерской Дювалей, была изготовлена в качестве подарка к свадьбе великой княжны Александры Павловны и эрцгерцога Австрийского Иосифа от родителей невесты Павла Петровича и Марии Федоровны. После переезда Александры Павловны в Вену украшение было увезено в составе приданого. Но после смерти принцессы комплект, вместе с группой драгоценностей был возвращен в Петербург. Часть вернувшихся драгоценностей была размонтирована и переделана, часть «вошла» в новые комплекты «бриллиантового приданого» княжон царской семьи.

Одним из редких и необычных предметов александровского времени является чернильница. Простая и лаконичная по форме, изящная по соразмерности частей и декору, она была изготовлена из первой отечественной платины. Чернильница была преподнесена Александру I и хранилась в комнатах Зимнего дворца, а с середины XIX века ? в Галерее драгоценностей.

Драгоценные камни или изделия с такими камнями часто являлись подарками, платой или средством решения дипломатических конфликтов. К числу таких примеров -относятся два конских убора, подаренные Николаю I от имени Султана и Падишаха Оттоманской Империи Махмуда. Первый поднесен в 1829 году после заключения Адрианопольского мира, второй – в 1834 году в благодарность за посылку Россией отряда, остановившего армию Ибрагима-Паши, двигавшуюся на Константинополь. В этот комплект входят чепрак, девять предметов упряжи и два кремневых пистолета, один из которых представлен на выставке.

Обогащению царской казны способствовали разнообразные межгосударственные контакты. Это визиты и договоры, союзнические обязательства и придворный этикет, это и семейные узы. Так, необычный эрмитажный ларец является подарком Корпорации Сити Лондона Александру II. Он был подарен царю во время его пребывания в Лондоне в 1874 году по случаю бракосочетания дочери, великой княгини Марии Александровны и принца Альберта, герцога Эдинбургского, второго сына королевы Виктории. На лицевой стороне ларца, исполненного под влиянием изделий эпохи Возрождения, помещена пластина расписной эмали с изображением приема представителей Лондонского Сити Александром II; внутри – посвятительный дарственный адрес.

Значительные подарки сопровождали торжества по случаю бракосочетания Николая Александровича (будущего Николая II) с принцессой Алисой Гессенской, (Александрой Федоровной), и последовавшей через полтора года коронацией последнего русского царя. От французских колонистов по случаю коронации был преподнесен адрес с золотым обрезом. Переплет светлой кожи украшен золотыми накладками, декорированными расписной эмалью с двумя женскими фигурами, символизирующими Россию и Францию. В левом верхнем углу под короной накладной вензель с монограммой Николая II и Александры Федоровны, выполненный из золота и серебра и украшенный рубинами и бриллиантами.

Если предыдущий предмет характеризует государственный статус подарков, то следующий, напротив, является примером семейных ценностей, столь важных для последнего русского царя. К серебряному юбилею свадьбы родителей Николая II – Александра III и Марии Федоровны, в 1891 году главным мастером фирмы Фаберже Михаилом Перхиным были выполнены серебряные каминные часы. Сложную композицию из серебра образовывают фигурки 25 путти, играющие на музыкальных инструментах. Вверху ? двуглавый орел под короной; в нижней части ? романовский грифон, который держит меч и два щита с гербами двух императорских династий: Российской и Датской, серебряному юбилею объединения которых и посвящен этот предмет. На оборотной стороне помещена фигурная пластина, на которой перечислены имена 32 дарителей – родственников царской четы.

Можно сказать, что изделие прославленной фирмы вернулось если не к своим первоначальным владельцам, то в место их первого обитания и представления. И, поскольку все памятники искусства должны заканчивать свой путь в музеях, и быть доступными для обозрения, то весомые шаги на этом поприще уже сделаны. Пройдя долгий путь странствований, часы были приобретены через лондонский филиал аукционного дома Сотбис в 2006 году и подарены Эрмитажу в 2014 году Президентом России Владимиром Владимировичем Путиным в связи с празднованием музеем своего 250-летнего юбилея.

Куратор выставки – Ольга Григорьевна Костюк, заведующая Отделом западноевропейского прикладного искусства Государственного Эрмитажа, кандидат искусствоведения.