Последний крупный показ его работ проходил в Галерее в 1973–1974 годах и был приурочен к столетнему юбилею мастера. Настоящая экспозиция посвящена исключительно дореволюционному периоду творчества Н.А. Андреева и охватывает период с 1899 по 1916 год. Многие произведения демонстрируются московскому зрителю впервые.

Имя Николая Андреева, автора памятника Н.В. Гоголю на Никитском бульваре, ассоциируется в основном с циклом скульптурных и графических портретов В.И. Ленина. Это, безусловно, обеспечивало мастеру в советское время славу и участие во множестве выставок, на которых при этом практически не находилось места скульптурам, созданным до 1917 года. После перестройки дореволюционные работы Андреева снова оказались за границами внимания как критиков, так и зрителей: слишком стойкая репутация идеологически выдержанного советского художника сложилась у этого мастера. Сейчас появилась возможность более объективно и отстраненно посмотреть на произведения Андреева и наиболее полно познакомить зрителя с его наследием.

После смерти мастера в 1932 году по воле его вдовы М.П. Гортынской большая часть работ из мастерской поступила в Третьяковскую галерею. Благодаря этому Галерея стала обладателем самой полной коллекции произведений художника. Сейчас музей хранит более 200 скульптур и около 1 700 графических листов и альбомов Н.А. Андреева. Также Галерея обладает чрезвычайно ценным фотоархивом скульптора (1232 единиц хранения), который свидетельствует о его увлечении фотографией.

Экспозиция состоит из разделов, отражающих основные направления творчества Андреева с конца XIX века до 1917 года. Выставка открывается группой ранних произведений, выполненных в манере мастерской С.М. Волнухина, учителя Андреева в Московском училище живописи, ваяния и зодчества.

Андреев был выдающимся скульптором-монументалистом. Впервые его талант раскрылся в 1909 году, когда в Москве у Арбатских ворот был открыт памятник Н.В. Гоголю (сейчас находится во дворе дома №7 на Никитском бульваре), — один из лучших монументов, посвященных великому литератору. На выставке представлена модель памятника и рельефы для постамента. Этот монумент, отразивший весь драматизм и глубину характера Н.В. Гоголя, произвел сильнейшее впечатление на современников: мнения критиков и публики колебались от восхищения до активного неприятия. На протяжении 1900–1910-х годов Андреев участвовал во множестве конкурсов на создание городских монументов. Среди установленных — памятники Герцену и Огарёву перед зданием Московского университета на Моховой, памятник Островскому у Малого театра и другие. По естественным причинам сами монументы невозможно разместить на выставке, но чтобы ознакомить зрителя с этой важнейшей стороной творчества скульптора, они представлены на интерактивной карте Москвы, специально для этого включенной в экспозицию.

C 1910 года Н.А. Андреев много и активно сотрудничал с К.С. Станиславским и студиями Художественного театра: оформлял спектакли, создавал портретную галерею актеров, составивших славу русского психологического театра, выполнял афиши и скульптурные шаржи для театральных капустников. В состав выставки вошли скульптурные шаржированные портреты, а украшением экспозиции стало семиметровое панно «Олимп Художественного театра» (1910, Музей МХАТ), где также в шаржированном виде представлены все знаковые деятели Художественного театра, включая В.И. Качалова, О.Л. Книппер-Чехову, К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко. Благодаря сотрудничеству с Музеем МХАТ появилась возможность показать часть творческого наследия скульптора, не известную практически никому, кроме специалистов.

Одна из самых привлекательных сторон творчества Андреева, в то же время наименее открытая для широкой публики, — декоративная майолика на этнографические и мифологические сюжеты, в том числе представленные на выставке статуэтки девушек в национальных костюмах и «Вакханка на козле» 1905 года. К образам вакханок, сирен, фавнов мастер возвращался несколько раз на протяжении 1900–1910-х годов.

Важной частью выставки станет показ изящных статуэток натурщиц, выполненных в технике майолики в период преподавания Андреева в Строгановском училище. Также большой интерес представляют три композиции, посвященные Самсону и Далиле: каждый раз традиционный библейский сюжет трактуется по-новому — от чисто пластических задач до вольной интерпретации стилей прошлого.

Завершает экспозицию галерея скульптурных портретов культурной и интеллектуальной элиты начала ХХ века. Над портретами писателей и художников Андреев работал с середины 1900-х годов по просьбе А.И. Сумбатова-Южина, председателя литературно-художественного кружка «Среда».

На выставке можно проникнуть в «творческую лабораторию» мастера и сравнить изменения одного и того же художественного образа, исполненного в разных материалах и техниках. Скульптор экспериментировал с ярким цветным покрытием и с техникой: сохранились работы, выполненные в поливной и расписной керамике, монохромной и полихромной, глазурованные и украшенные ангобами (декоративным керамическим покрытием).

Специально к выставке совместно с компанией «Дымов керамика» подготовлена особая линейка сувениров — уменьшенные реплики керамических скульптур Андреева. Статуэтки девушек в национальных костюмах создавались мастером по натурным зарисовкам и практически не появлялись на выставках. Они приберегались для другого: на основе своих экспериментов в керамике Андреев планировал разработать серию игрушек, о чем свидетельствует его теоретическая статья «Об игрушке» 1918 года, рукопись которой находится в архиве Третьяковской галереи. Помимо этого к выставке подготовлена широкая линейка сувенирных брошей и сумок.

Все множество театральных эскизов, проектов неосуществленных памятников, а также скульптурных набросков, важных для понимания метода работы Андреева, невозможно разместить в залах Третьяковской галереи. Задачу наиболее полно представить творческое наследие мастера выполняет специальное издание, подготовленное к выставке, которое вмещает более 90 произведений, а также архивные документы. Специальная статья посвящена увлечению Николая Андреева искусством фотографии. В каталоге впервые публикуются фрагменты воспоминаний жены скульптора М.П. Гортынской, хранящиеся в отделе рукописей Третьяковской галереи.