Яснополянская природа не даёт путешественнику ярких пластических образов, но дарит простор для размышлений и побуждает к сосредоточенности духа. Холмистая местность, характерная для средней полосы России… Спускающаяся вниз дорога проходит через почти пересохшую речку Ясенку. Открывающийся ландшафт с востока на запад прорезан тёмной полосой леса. На его фоне – белые постройки с зелёными крышами, парк густо разросшихся деревьев, каскады прудов и фруктовые сады с прямыми рядами яблонь. Влияние безграничного географического пространства в сочетании с простотой и лаконичностью усадебных построек и самой планировки Ясной Поляны огромно на протяжении всего времени её существования.

Это место – колыбель и могила великого писателя. Здесь 28 августа 1828 года (по старому стилю) он родился и прожил более 60 лет долгой 82-летней жизни. В Ясной Поляне писатель создал большинство своих произведений, среди которых знаменитые романы «Война и мир», «Анна Каренина»; статьи «Что такое искусство?» «В чём моя вера?»; книги «Исповедь», «Азбука» и другие. Толстой с особым чувством любви говорил о своём родовом имении: «Без своей Ясной Поляны я не могу представить себе Россию и моё отношение к ней…».

Сама усадьба и пейзажи её окрестностей были объектами философских и художественных размышлений Толстого, они – любимая натура для его произведений. Многочисленные подтверждения глубокой привязанности писателя к Ясной Поляне – и в фактах его жизни, и в литературном творчестве.

Сегодня уникальность этого места заключается в подлинности всех составляющих элементов усадебного комплекса. Планировка усадьбы, архитектура, ландшафт, интерьеры бережно сохраняются в том виде, какой они имели в 1910-м – последнем году жизни писателя. И вместе с этим Ясная Поляна – живой музей, в котором не остановилась жизнь. Здесь всё – леса, поля, птицы – продолжает жить.

Толстой просил, чтобы после его смерти в Ясной Поляне не сооружали бы никаких памятников, чтобы его похоронили на краю оврага близ Купальной дороги. В этом последнем желании – глубокий смысл. У могилы Толстого в Старом Заказе нет ощущения конца, но есть чувство глубочайшего покоя. Он ушёл из своей усадьбы, и она осиротела, но его Ясная Поляна не подвержена общему закону умирания, она по-прежнему живёт. Всё, что радовало здесь писателя, радует и по сей день. Жизнь в Ясной Поляне продолжается, соединяя в себе прошлое, настоящее и будущее.

В судьбе Ясной Поляны без Толстого были и радостные, и тяжёлые периоды: становление музея и военные годы. Временами сохранить усадьбу было очень трудно. Сразу после смерти писателя в Ясную Поляну стали приходить посетители. В дневниках С.А. Толстой за 1910 год есть записи: от 5 декабря: «Показываю комнаты Л.Н. посетителям», от 6 декабря: «Опять посетители… показывала им комнаты…», 19 декабря: «Был корреспондент „Русского слова“ и посетители. Со всех концов приезжают. Были четверо из Австрии, славяне, один с Кавказа, ещё магометанин с венком». В январе 1911 года появилась запись: «Я желала бы видеть Ясную Поляну в русских руках и всенародных». Немногим позднее, 10 мая 1911 года, жена писателя обратилась к царю Николаю II с письмом, в котором предлагала приобрести Ясную Поляну в государственную собственность: «Передать его колыбель и могилу под охрану государства составляет горячее наше желание, – писала она. – Я сочла последним к его памяти долгом сохранить неприкосновенным в руках русского государства его материальное и духовное богатство». К сожалению, император Николай II под давлением представителей Святейшего Синода отклонил предложение о приобретении в собственность казны имения гр. Толстого Ясная Поляна. Несмотря на отказ, Софья Андреевна усердно начала работу по сохранению не только всех предметов, книг, документов, но и интерьера дома, его облика таким, каким его оставил, уходя, Л.Н. Толстой.

В 1917 году усадьба Ясная Поляна была объявлена национальным достоянием, на ремонт дома и флигеля выделена специальная сумма. Семье писателя было разрешено жить в доме, а Софье Андреевне назначена пенсия. После смерти С.А. Толстой в ноябре 1919 года дело по сохранению усадьбы, лесов, парков, построек, библиотеки и вещевого фонда продолжила дочь Л.Н. и С.А. Толстых Александра Львовна. Благодаря её стараниям по постановлению ВЦИК от 10 июня 1921 года в Ясной Поляне был организован культурно-просветительский центр. Именно 10 июня 1921 года является днём основания музея. А.Л. Толстая сыграла огромную роль в создании музея и его развитии в 1920-е годы. Но в 1929 году она была вынуждена навсегда покинуть Советский Союз.

С началом Великой Отечественной войны, когда музеем руководила внучка Л.Н. Толстого Софья Андреевна Толстая-Есенина, над Ясной Поляной нависла угроза оккупации – было решено эвакуировать вещи из Дома Толстого в Томск. 13 октября 110 ящиков с экспонатами были отправлены в Москву, а затем в Томск. Ясная Поляна была оккупирована в течение 47 дней. При отступлении немцы подожгли Дом Толстого. К счастью, пожар удалось потушить, и в усадьбе немедленно начались восстановительные работы. Первая реставрация была завершена к маю 1942 года, а в мае 1945 года экспонаты вернулись на свои прежние места.

Новый этап в истории Ясной Поляны начался с 1994 года, когда директором музея стал праправнук Л.Н. Толстого Владимир Толстой. С этого момента можно говорить о возвращении Толстых в Ясную Поляну и возвращении к истории, корням, традициям старой русской дворянской усадьбы. Как когда-то культ предков, чувство «сорока, смотрящих с высоты пирамид», помогли писателю сберечь связь времён, так и сегодня соединение настоящего с историей обеспечивает Ясной Поляне надёжное будущее. С 2000 года каждые два года официально проводится Съезд семьи Толстых, объединяющий потомков писателя из разных стран мира. «Ясная Поляна сегодня не только бережно хранит память прошлого, великое наследие Льва Толстого, но и собирает, стягивает огромную, разбросанную волею Провидения по всему белому свету, и всё же единую и дружную семью потомков писателя, стремится быть местом объединения всего здорового, честного и созидательного… Свет Ясной Поляны не угас», – В.И. Толстой.

Выставка «Свет Ясной Поляны» – фотолетопись истории усадьбы. Это фотографии, сделанные при жизни Льва Николаевича, запечатлевшие саму усадьбу, её интерьеры, пейзажи, гостей Ясной Поляны и семью писателя. Кроме того, здесь представлены снимки, повествующие о периоде становления музея, трудном военном этапе, а также о современной жизни музея.