В 2011 году исполняется 165 лет со дня рождения русского путешественника, зоолога, антрополога и этнографа Николая Николаевича Миклухо-Маклая (1846—1888), человека, известного всему миру по своим работам, посвященным изучению первобытных народов. В 1870-х — 1880-х годах в составе российских экспедиций или самостоятельно Николай Николаевич побывал во многих регионах земного шара, изучая народы Южной Америки, Австралии, Океании и Юго-Восточной Азии. Однако основные свои наблюдения он провел на Новой Гвинее, где в течение десятилетия побывал несколько раз. Северо-восточное побережье острова, на котором он более года жил бок о бок с коренными жителями, папуасами, теперь носит название берега Маклая.
В середине XIX века Новая Гвинея была еще плохо известна европейцам. И Миклухо-Маклай принадлежал к плеяде ученых, первыми проявивших интерес к изучению этого загадочного острова. Из всего написанного о Новой Гвинее его особенно интересовали работы по антропологии и этнографии ее коренных жителей. Вспоминая о причинах такого интереса, Николай Николаевич писал: «… Следует прежде всего сказать, почему я выбрал Новую Гвинею целью моего путешествия и моих исследований. Читая описания путешествий, почти что во всех я находил очень недостаточными описания туземцев в их первобытном состоянии… Такое пренебрежение ознакомления с первобытными расами казалось мне достойным положительного сожаления вследствие обстоятельства, что расы эти, как известно, при столкновении с европейской цивилизацией с каждым годом исчезают». Экспедиция на Новую Гвинею оказалась возможной благодаря поддержке начинаний Миклухо-Маклая Русским географическим обществом, и, хотя финансовая поддержка была недостаточной, экспедиция оказалась очень успешной: антропологические и этнографические коллекции ученого обогатили музеи Санкт-Петербурга и Сиднея, обнародованные результаты новейших научных исследований произвели настоящую революцию в представлениях европейцев об аборигенах Океании.
Будучи по образованию зоологом, он уделял внимание и естественнонаучным наблюдениям на Новой Гвинее: интересные сведения о флоре и фауне острова содержатся в его дневниках и научных работах. Во время пребывания на острове он описывал дикорастущие растения острова, растения, культивируемые папуасами берега Маклая, морских беспозвоночных, птиц и млекопитающих Новой Гвинеи, вел метеорологические наблюдения, занимался картированием острова.
На выставке «На берегу Маклая» в Дарвиновском музее авторы попытались представить Новую Гвинею такой, какой ее увидел Н. Н. Миклухо-Маклай в 1871 году. Это стало возможным благодаря фотографиям Николь Якутович, побывавшей на Новой Гвинее в 2007 году и сделавшей прекрасный фоторепортаж о жизни и быте новогвинейских папуасов, чей образ жизни со времен Маклая мало изменился. На выставке также представлен уникальный животный и растительный мир острова. Посетители смогут увидеть чучела райских птиц, попугаев и плодоядных голубей, гигантского казуара — виды, обитающие только на Новой Гвинее. Из млекопитающих на выставке представлены проехидна (примитивное млекопитающее, родственник австралийских ехидн) и новогвинейские сумчатые: кускус и сумчатая летяга. Небольшая этнографическая коллекция предметов быта современных папуасов познакомит гостей музея с такими экспонатами, как обрядовые маски, кинжалы донганы, каменные топоры паты и котеки — весьма необычные элементы одежды, выполняющие у мужчин функции «фиговых листков».
