12 июня 1812 г. 600-тысячная Великая армия, собранная Наполеоном со всей Европы, вторглась на территорию России. Лишь половину ее численности составляли французы, остальные (немцы, итальянцы, поляки, швейцарцы, испанцы, португальцы, бельгийцы, голландцы, австрийцы, хорваты) были рекрутированы из союзных и вассальных Франции государств. Суверенитет и независимость России были поставлены под угрозу. «Година бед, година славы» или Отечественная война 1812 года - так назвали историки шесть месяцев боевых действий, пробудивших в русском народе и обществе дремавшие силы и национальную гордость.

В начале войны из-за явного численного перевеса сил противника русские войска, избегая генерального сражения, начали отход в глубь страны, применяя тактику «выжженной земли». Две русских армии, маневрируя, сумели оторваться от преследования и соединились под Смоленском, а после боя за этот древний русский город продолжили отступление. К моменту решающего столкновения 26 августа при с. Бородино уже установился относительный паритет сил. Но соединенные российские армии в ожесточенной Бородинской битве понесли большие потери и были вынуждены отступить, а затем по решению совета в Филях 2 сентября оставили неприятелю «первопрестольную» столицу России – Москву, где сразу же вспыхнул пожар.

Война к этому моменту приобрела всероссийский размах. В орбиту событий были втянуты все социальные слои населения, в первую очередь центральных губерний, где при приближении неприятеля наблюдался массовый исход жителей, угон скота, уничтожение посевов и домов. Крестьяне встали на защиту своих селений от посягательств неприятельских фуражиров и мародеров. По призыву Александра I в кратчайшие сроки под контролем властей удалось сформировать губернские ополчения, которые вслед за регулярной армией составили резерв и второй эшелон обороны. В этом вооруженном противостоянии приняли участие и полки Владимирского ополчения.

Уже через 40 дней пребывания в Москве и бесплодных попыток вступить в мирные переговоры Наполеон повел свою армию назад. Это отступление стало одной из самых трагических страниц в военной истории Франции. Голод, холод, партизанская война, натиск преследовавших русских войск привели к почти полной гибели наполеоновской армии. Из 600-тысячной группировки из России удалось выйти жалким остаткам - менее 80 тысяч человек. Главным итогом 1812 г. стали полная катастрофа и уничтожение Великой армии в России. Свыше 500 тыс. солдат из стран Западной Европы нашли в России свою смерть или попали в плен.

Заграничные походы русской армии, являвшейся в 1813-1814 годах ядром войск 6-й антифранцузской коалиции, стали логическим продолжением кампании 1812 г. Вдохновителем, идеологом и фактическим лидером союзников в борьбе с Наполеоном стал император Александр I. Военные действия в Европе завершились вступлением союзников в Париж в 1814 г. Это был пик международного престижа России и высшая точка славы императора Александра I. Он стал одним из главных творцов Венской системы, зафиксировавшей передел границ и просуществовавшей почти без изменений до середины ХIХ столетия, а также главным идеологом Священного союза (союза монархов), решавшего основные европейские проблемы.

На выставке представлено около 200 экспонатов из фондов Исторического музея, среди которых униформа и оружие русской и французской армий, документы, изобразительный материал, в том числе произведения выдающегося русского художника В.В. Верещагина. Часть музейных предметов экспонируется впервые.