Александр Васильевич родился 16 июня 1909 года в Москве. После семилетки работал подмастерьем у слесаря, упаковщиком, осветителем на кинофабрике, потом поступил в институт Кинематографии, проучился 4 года, но закончить его не удалось – надо было зарабатывать на жизнь. Но к этому времени он так увлекся фотографией, что купил в рассрочку «Фотокор», ходил с ним по Москве и снимал. В 1933 году Саша Устинов делает свою первую знаменитую фотографию «Курсанты на субботнике», потом снимки Устинова начинают появляться в газетах «Красный Воин», «Красная Звезда», в журнале «Огонек». В 1938 году он делает первый в его жизни настоящий репортаж о подготовке к дальнему перелету экипажа самолета «Родина» с отважными летчицами Валентиной Гризодубовой, Полиной Осипенко и Мариной Расковой. Так начинается репортерская карьера Саши Устинова. Он становится фотокорреспондентом газеты «Красная Звезда», снимает на Финской войне.

Еще до начала войны, в июне 1941 года Устинов едет по командировке «Правды» на юг, в Донбасс и Ростовскую область. Оттуда он вернулся 19 июня, даже успел сдать фотографии в газету, а через четыре дня уже пришлось делать первый военный репортаж. Это было 23 июня 1941 года, в 8 часов утра, в первый день долгой войны.

В годы войны редкий номер «Правды» выходил без снимков и репортажей А.Устинова. Его фронтовая биография, начавшаяся репортажем из Октябрьского райвоенкомата Москвы 23 июня 1941 года, продолжилась командировками на все фронты, где шли главные сражения войны, а закончилась снимками встречи с союзниками на Эльбе в апреле 1945 года и Дня Победы на Красной площади в Москве.

Уйдя на пенсию, Александр Устинов ежедневно появлялся в редакции «Правды», как в течение всех пятидесяти лет, отданных работе в этой газете. Невысокого роста, коренастый, все такой же подвижный, с густой гривой поседевших волос, он шел по коридору третьего этажа в отдел иллюстрации неторопливо, основательно. Он, вообще, был человеком основательным, и, может быть, поэтому среди журналистской братии за ним известно прозвище - Граф, в котором была и дань уважения, и ирония, вызванная справедливой завистью коллег к удачливой судьбе фотографа Устинова. А, может, прозвище и произошло от профессии – фото-Граф…

Графское проявлялось во всем. Я не помню, чтобы он пришел в редакцию без галстука. Приезжая со съемки в Кремле – а он многие годы был правительственным фотографом, вхожим в высшие круги власти, - Александр Васильевич в лаборатории вешал пиджак на плечики, надевал клеенчатый фартук до пола, отстегивал запонки и засучивал рукава белой рубахи, расслаблял ворот (но галстук был на месте!) и начинал работу – проявлял пленки, печатал и сушил фотографии, потом шел на четвертый этаж показывать снимки дежурному редактору. В «Правде» не было принято отдавать пленки лаборанту, а самому идти пить кофе на пятый этаж. Фотограф «Правды» должен был уметь делать все сам: проявлять, печатать в любых условиях. Уметь передать снимки по «бильду» - фототелеграфу, который часто приходилось таскать с собой по поездам и самолетам в тяжеленном чемодане, ибо редакция всегда экономила на фототелеграфисте, особенно в зарубежных командировках. Вот и сгодилась фронтовая школа, когда Устинов возил с собой в вещмешке два проявочных бачка и две бутылки с растворами. Посмотрите на фотографию 1943 года, где на фоне «эмки» и деревенских кур Устинов творит очередной фронтовой фоторепортаж. Сколько же их было, и не только военных.

Александр Васильевич Устинов прожил хорошую жизнь – всегда в движении, всегда в поисках темы, места и точки съемки. В качестве фотокорреспондента «Правды» он объездил всю страну и еще полмира, многое повидал и сохранил для нас. Он, фотограф, издал около десятка фотоальбомов и книгу воспоминаний о своей беспокойной жизни. Он фотографировал летчиков и космонавтов, маршалов С.Буденного и С.Тимошенко, самого всесоюзного старосту М.Калинина, многих военачальников во время войны, а уж после нее делал фотографии правительства в Кремле, запечатлел писателей Леонида Леонова, Михаила Шолохова, Александра Твардовского, многих ученых, артистов, рабочих и крестьян. Обо всех сумел сказать доброе слово Александр Васильевич в своих фотографиях и книгах. О себе же он сказал так: «…Судьба приписала меня к счастливому поколению людей, которым довелось родиться накануне грандиозных исторических событий в нашей стране. Счастлив, что профессия фоторепортера дала мне возможность на протяжении почти полувека быть свидетелем славной истории моей Родины… Время – вот что более всего повышает ценность любой документальной фотографии, будь она газетной или в семейном альбоме. Главная ее ценность – свидетельство жизни людей…».

Юрий Садовников