Картину К.С.Петрова-Водкина "Купание красного коня" искусствоведы называют этапным символом творческой зрелости художника, поэтическим иносказанием о судьбах России, образцом символической многозначности. Спустя два года после создания картины, под впечатлением кровавых событий первой мировой войны, Петров-Водкин воскликнет: "Так вот почему я написал своего "Красного коня"!.."
А начиналась работа над этим знаменитейшим произведением летом 1912 года в гостеприимном имении генерала русской армии Петра Грекова на хуторе Мишкина Пристань близ села Гусевка Царицынского уезда Саратовской губернии (ныне Волгоградская область, Ольховский район). Приехал туда Петров-Водкин вместе с женой по приглашению дочери генерала Натальи, которая была одной из его учениц. В письме матери художник с восторгом сообщает: "Попали мы, можно сказать, в рай, - так здесь хорошо! Река, лес и хорошие люди. Я так люблю уезжать по Иловле (приток Дона) среди деревьев, среди водяных лилий - такой отдых и тишина одиночества. Трогательна заботливость и внимание, которыми эти милые люди окружают меня, чтоб ничто не мешало работать…(22 июля 1912 года)".
К.С.Петров-Водкин прожил в имении Грековых с июля по сентябрь 1912 года. Здесь он давал уроки живописи Наталье, написал ее портрет ("Казачка"), а самое главное, сделал несколько зарисовок обычной гнедой лошадки для задуманной картины.
Люди прогрессивных взглядов, Грековы держали дом широко, часто бывали у них гости из Москвы, Санкт-Петербурга, Саратова, местная интеллигенция. Дочь генерала занималась живописью, играла на рояле, поэтому в доме бывали художники и музыканты. Наталья Грекова, кроме живописи и музыки, увлекалась еще и модной тогда фотографией. В то памятное лето 1912 года она не раз снимала домочадцев и гостей, в том числе Кузьму Сергеевича и Марию Федоровну Петровых-Водкиных.
Среди фотографий, переданных дочерью художника Е.К.Дунаевой в дар филиалу СГХМ им.А.Н.Радищева - Хвалынскому художественно-мемориальному музею К.С.Петрова-Водкина в октябре 2004 года, есть снимок, на котором запечатлена Мария Федоровна верхом на лошади по прозвищу Мальчик. Именно Мальчик на хуторе Мишкина Пристань "позировал" художнику для его будущей картины. А Мария Федоровна совершала на лошади верховые прогулки. Вскоре жена художника уехала в Петербург и получала от Кузьмы Сергеевича, оставшегося в имении Грековых, письмо: "После сеанса его (Мальчика) много ласкал, - и за тебя; я его спрашивал, не забыл ли он тебя - это растрогало его до слез. Нет, право, можно подумать, что он тоскует, вспоминая прогулки с дамой своего сердца…(4 сентября 1912 года)". А вот строки последнего письма, посланного Кузьмой Сергеевичем из Гусевки Марии Федоровне: "…Очень мне тебя не хватает. Любуюсь тобой, глядя на фотографии, которые Наташа мне приготовила к моему отъезду… Г-жа Грекова, Наташа и м-р Александр тебе кланяются, особенно Мальчик (твоя хорошенькая лошадка), он целует тебя своей красивой мордочкой. Вчера я его еще раз нарисовал. (12 сентября 1912 года)".
Возвращаясь в Петеребург, Петров-Водкин заехал в Хвалынск, к родителям. 17 сентября он написал жене из Хвалынска: "Показал родителям мои снимки в Гусевке, мама говорит, что она счастлива за нас. И правда, лето у нас было чудесное…"
Так от тихой "Мишкиной Пристани" через Хвалынск, где жил двоюродный брат Кузьмы Сергеевича Шура (Александр Иванович Трофимов), с которого был написан юноша-подросток на красном коне, картина - еще пока в эскизах и набросках - начала свой долгий путь во времени и пространстве. Уже 10 ноября 1912 года она будет представлена на выставке "Мира искусства" в Петербурге.
В 1914 году картина "Купание красного коня" демонстрировалась на международной выставке в Швеции и осталась там из-за начавшейся первой мировой войны, а затем и революции. И только в 1950 году полотно было возвращено на родину - вдове художника. Затем картина перешла в коллекцию К.К.Басевич, которая передала ее в 1961 году в дар Государственной Третьяковской галерее.
