Творчество Александра Осиповича Орловского (1777-1832) занимает важное место в истории русского искусства первой трети ХIХ столетия. Талантливый художник и яркая личность, он во многом определил направление художественной жизни царствования императора Александра I. "Его рисунки, - по словам Н.Н.Врангеля, - целый дневник эпохи романтической и увлекательной". Орловский родился в Польше в 1777 году, где и обучался сначала у живописца Ж.П.Норблена, а затем у мастеров М.Баччиарелли, Б.Фолино и В.Лесера. Не раз бросал занятия живописью, чтобы присоединиться то к повстанческим отрядам, то к цирковой труппе. Но тяга к высокому искусству брала свое, и в конце-концов вновь привела в мастерскую Норблена. В 1802 году вполне сложившимся художником Орловский приезжает в Санкт-Петербург, где и поступает на службу к великому князю Константину Павловичу Романову, брату Александра I. Покровительство семьи Романовых и связи в масонских кругах открыли художнику двери столичных салонов.
Карикатуры, жанровые зарисовки, портреты, исполненные Орловским, пользовались в Петербурге огромным успехом. Среди моделей художника были архитекторы Чарльз Камерон и Джакомо Кваренги, баснописец И.А.Крылов, директор Императорской Публичной библиотеки и президент Академии художеств А.Н.Оленин, живописец К.Я.Рейхель, танцовщик Л.-А.Дюпор, семейства Томиловых, Ланских… Виртуозность Орловского-рисовальщика восхищала современников. Именно о нем вспоминал А.С. Пушкин в повести "Путешествие в Арзрум" и в поэме "Руслан и Людмила" ("…Бери свой быстрый карандаш, рисуй, Орловский, ночь и сечу!").
Для творчества Орловского характерно, прежде всего, импровизационное начало. Он работал, как правило, необычайно быстро, словно "на одном дыхании". Это проявлялось и в свободной, широкой, размашистой штриховке, и в стремительной линии рисунков, которые передают такое ощущение. Листы художника поражают и восхищают богатством приемов почти во всех графических техниках. Орловский одинаково свободно владел итальянским и графитным карандашами, пером, сангиной, углем, акварелью и гуашью. Именно рисунок, дававший возможность скорейшей реализации творческого замысла, наиболее адекватно соответствовал его творческому темпераменту. Но успех графических произведений не мог принести ему официального признания со стороны Императорской Академии художеств, и в 1809 году он создал картину "Бивуак казаков", за которую был удостоен звания академика.
Орловский стремился к свойственной романтикам универсальности в овладении всем спектром видов и жанров искусства. Он работал как график и живописец в жанрах портрета, карикатуры, пейзажа, бытовом, батальном и анималистическом. С исчерпывающей полнотой в его творчестве представлен практически весь спектр мотивов романтического искусства: грозы и бури, ночная стихия, далекое и таинственное Средневековье, разбойники, загадочный Восток, народный быт. В портретах художника проявилось новое, свойственное романтизму отношение к человеку - интерес к его внутреннему миру, индивидуальному и характерному в каждом.
В марте 1816 года художник исполнил первую русскую литографию "Всадники". А на протяжении конца 1810-х и в 1820-е годы создал несколько серий, посвященных преимущественно жанровым сценкам и русским простонародным типам. В литографии Орловского привлекала возможность точно передать все особенности и нюансы оригинального рисунка, и возможность самостоятельного создания литографии без посредника, и, наконец, быстрота исполнения.
Литографии Орловского пользовались такой популярностью, что вызвали появление множества подражаний или, по отзыву самого мастера, "негодных картинок, коими все лавки наполнены". Они были выполнены на столь низком художественном уровне, что вынудили Орловского обратиться к официальным властям с просьбой защитить его от подобного произвола, что стало одним из первых прецедентов по вопросу авторского права в России.
Последние годы жизни Орловского были омрачены некоторыми печальными событиями: смертью великого князя Константина Павловича, материальными затруднениями, но он, тем не менее, работал. Выставка "Графика А.О.Орловского" продолжает давнюю и добрую традицию сотрудничества галереи с Государственным Русским музеем, который любезно предоставляет для экспонирования в Вологде произведения из своего богатейшего собрания. Русский музей обладает самой значительной коллекцией работ Орловского. Свыше пятидесяти графических листов из фондов музея, дополненных несколькими гравюрами из собрания галереи, составляют экспозицию этой камерной монографической выставки. Впервые экспонируется у нас рисунки А.О.Орловского, выполненные итальянским и графитным карандашами, сангиной, акварелью и гуашью. Зрителям предоставляется уникальная возможность увидеть редкий фондовый материал и получить представление о творчестве одного из самых замечательных мастеров русского искусства.
