«Шахматы поставлены, игра начнется завтра» - сказал Наполеон, возвратясь в свою палатку, после объезда Бородинского поля накануне дня великой битвы. Ночь император провел в своей палатке почти без сна, мучимый припадками жестокой болезни и в крайне угнетенном состоянии духа.

Рано утром, 26-го августа, Наполеон со свитой подъехал к Шевардинскому редуту, откуда он намеревался руководить своей шахматной партией. Здесь император и свита сошли с лошадей и заняли наблюдательный пост.

Но прежде чем начаться задуманной игре был прочитан перед войсками, как только они заняли свои места по диспозиции, знаменитый приказ Наполеона:

«Воины! Вот сражение, которого вы столь желали. Победа зависит от вас. Она нам необходима; она даст нам все нужное, удобные квартиры и скорое возвращение в отечество. Действуйте так, как вы действовали при Аустерлице, Фридланде, Витебске и Смоленске. Пусть позднейшее потомство с гордостью вспомнит о ваших подвигах в сей день. Да скажут о каждом из вас: он был в великой битве под Москвой!»

Офицер французского № 2-го кирасирского полка в своих воспоминаниях о кампании 1812-го года говорит по поводу этого приказа между прочим следующее: «Да! Победа все еще была нужна, она была даже необходима, и чтобы случилось с армией или, вернее, с ее остатками без победы в этой отдаленной стране, где во всем чувствовался недостаток!... Только победа обещала нуждающейся армии изобилие, изнуренной — покой и возвращение на родину, о которой все время вздыхали»...

Исход сражения при Бородине был нерешительный. Ни та, ни другая армия не считала себя побежденною, и если русская армия отступила с поля битвы, то это входило в расчеты Кутузова. Но чего же недоставало французам для того, чтобы в самом деле стать победителями? Если мы взглянем на картину Верещагина, мы поймем все: армии недоставало ее вождя. Разбросанная на громадном поле в большом удалении от места, где находился Наполеон, армия не видела великого императора, своего любимого вождя; она знала, что он где-то там, что его дух незримо присутствует на поле смерти, но она его не видела, и во все продолжение кровопролитнейшего боя император ни разу не показался ей. Посмотрите на картину: Наполеонъ сидит, позади столпились лица свиты, обозревая поле сражения в подзорные трубы, еще дальше почетная гвардия; впечатление от этих великолепных фигур, золотого шитья мундиров, эполет, перевязей, белых лосин и султанов получается такое, как будто дело происходит на параде или на маневрах. Известно, что Наполеон весь день провел на этом пункте, ни разу не сел на лошадь и вообще был очень мало похож на полководца, дающего решительное сражение. Граф Сегюр в своих записках, рисует очень подробно печальную картину того морального состояния, в котором Наполеон пребывал в продолжении всего дня великой битвы. Поразительно это внезапное разложение гениальной энергии, до сих пор помогавшей Наполеону только выигрывать сражения. Нерешительность была на первом плане и она убивала все. Когда просили подкреплений, он в них или вовсе отказывал, или говорил, будто еще не время. Когда спрашивали разрешения произвести такое то движение против неприятеля, онъ не сразу давал ответ, и в это время упускалась драгоценная минута. Отдав собственное распоряжение, он через несколько времени отменял его. Все это повергало маршалов в полное отчаяние, потому что они, эти преданные слуги Наполеона и герои великой армии, находясь в пылу сражения, лучше императора, удаленного от боя, видели, что нужно в данный момент для успеха дела. Наполеон был погружен в апатию в такое время, когда все его умственные силы должны были бы быть напряжены до последней степени. Приближенные, видевшие Наполеона совершенно другим в дни его предыдущих сражений, не знали, что думать и почти с тоской взирали на своего императора в те тревожные минуты, когда вестники приносили донесения с поля битвы. Они тщетно ждали от Наполеона тех мгновенных вспышек вдохновения, которые сделали его великим полководцем, гением войны, потому что их конечным результатом всегда являлась победа, и увы!... это вдохновение своеобразного творчества ни разу не посетило Наполеона в день Бородинского сражения. Какой контраст со всем, что было раньше, когда Наполеон не покидал седла, ежеминутно готовясь лететь туда, где могло быть нужно его личное присутствие. Секрет всякой победы заключается не только в том, чтобы быть всегда сильнее противника, он и не в том, что бы гениально разработать диспозицию сражения, и не в храбрости генералов и солдат, он еще гораздо больше в личном обаянии, действующем в критический момент. Самые блестящие победы у Наполеона бывали тогда, когда он лично вел свои войска в бой. В знаменитой битве при Арколе 17-го ноября 1796 г. Наполеон был истинный герой, так как, бросившись на мост со знаменем в руке, в порыве счастливого вдохновения, он увлек за собою колебавшиеся войска и тем дал им победу. И в последующих знаменитых сражениях при Маренго, Иене, Аустерлице, Ваграме, где Наполеон являлся настоящим полководцем, счастье улыбалось ему везде, и число его трофеев безконечно возрастало. Говорят, Наполеон сознавал, что рано или поздно вечно сопутствовавшее ему счастье должно измениться. За пятнадцать лет до похода в Россию, Наполеон, находясь в Италии, писал: «Здоровье необходимо на войне и ничто не может его заменить». А при Аустерлице он сказал: «Для войны нужен известный возраст. Я буду еще пригоден для нее лет шесть, а потом мне придется остановиться». В 1812 году ему исполнилось 43 года. Очевидно, предельный возраст для одержания побед наступил. Известно также, что в день Бородинскаго сражения Наполеон былъ нездоров, и это нездоровье помешало ему явиться в том ореоле полководца, в каком его привыкли видеть. Как бы там ни было, но это зрелище сидящего на стуле полководца, в то время как его доблестные воины умирают тысячами, не видя своего императора, символично: победоносному орлу Франции подрезали крылья, и в дальнейшем никто не увидит больше его горделиво парящего полета в выси.