Самые значительные события первой половины XIX столетия связаны с Эпохой 1812 года. Расцвет жанра портретной миниатюры в России пришелся на годы упорной борьбы с наполеоновской Францией. Как отмечал известный искусствовед Н.Н. Врангель: «Количество миниатюр в царствование Александра I превышает в десятки раз все, что было сделано раньше и после». Миниатюра прочно и органически вошла в состав «обиходной культуры», как необходимая и естественная часть повседневной реальности «человека из общества». В этом жанре оказались широко представлены все социальные слои от императорской фамилии до врачей и лиц «свободных профессий».

Основу выставочного проекта «Империя в миниатюре» составляют портретные миниатюры из коллекции Московского музея-усадьбы Останкино, которые датируются концом XVIII – первой половиной XIX столетия и исполнены как в камерной, так и в парадной манере. Каждая миниатюра представляет собой тонкое и хрупкое произведение искусства, требующее крайне бережного отношения.

Вторая часть проекта носит название «Известные в свете» и объединяет портреты представителей российского «благородного сословия» конца XVIII – первой половины XIX века. Члены титулованных аристократических фамилий, военачальники, высокопоставленные чиновники, гвардейские и армейские офицеры, отличившиеся в походах Эпохи 1812 года.

Большинство миниатюрных портретов того времени написаны акварельными красками или гуашью на пластинах из слоновой кости толщиной около 1 мм. Для миниатюр использовалась только «живая» слоновая кость из бивней только что убитых животных. Художники наносили краски тонкими кисточками, используя технику точек и штрихов. Чтобы предохранить хрупкие миниатюры от повреждений, их помещали под стекло.