В Государственном музее истории религии открылась выставка, посвященная личным библиотекам. Изучая такие книжные собрания, можно получить уникальные сведения для понимания своеобразия культуры, менталитета народа, ощутить дух эпохи. Владельцами этих собраний были люди разных сословий и положения в обществе: члены императорской фамилии, дворяне, государственные деятели и чиновники, духовенство, мещане, военные, купцы, крестьяне, интеллигенция.

На выставке представлены книги из Научной библиотеки Музея истории религии. Научная библиотека Музея является одним из крупнейших книжных собраний по истории религии, философии, социологии религии и насчитывает более 200 000 единиц хранения. На выставке экспонируется лишь малая толика книг с экслибрисами владельцев, автографами, монограммами, дарственными и владельческими надписями, пометками в текстах. И авторы, и дарители книг, и владельцы личных библиотек зачастую были известными историческими и религиозными деятелями, внесшими большой вклад в процветание, духовное и культурное развитие страны.

История личных библиотек уходит вглубь веков, во времена князей Владимира и Ярослава Мудрого, собиравшего в Софийском соборе в Киеве рукописные книги. В XIV—XVII вв. широкое распространение получили личные библиотеки, игравшие видную роль в образовании и просвещении русского общества. Крупные светские книжные собрания в ХVI в. возникали у именитых бояр. В ХVII в. круг любителей чтения, владельцев личных библиотек заметно расширился. Среди них государственные деятели, писатели, учёные, представители духовенства, наиболее просвещённые монахи, служивые люди, крестьяне. О распространении книг в различных кругах общества мы узнаем из сохранившихся пометок и записей, которые делались их владельцами. Создавались книжные собрания, состоявшие из нескольких десятков и даже сотен томов.

Введение книгопечатания в Московском государстве не привело к ликвидации рукописного способа производства книг. Вплоть до XVIII в. рукописная книга в России все еще была широко распространена. В это время появляется все больше книг светского содержания. Усиливается интерес к естественнонаучным и гуманитарным знаниям. Появляются оригинальные русские и переводные сочинения по истории и географии. Интерес к естественнонаучным знаниям нашел свое отражение в так называемых «травниках» — своеобразных лечебниках с описанием трав, их исцеляющих свойствах и способах их сбора. В XVII в. стали собирать книги по общим вопросам биологии, земледелию и животноводству, появились сочинения по механике, физике, химии, а также книги технического содержания — по химической технологии, горному делу, военной технике.

Личные библиотеки собирали не только российские государственные деятели, но и находившиеся на государевой службе библиофилы-иностранцы: Яков Брюс, Андрей Виниус, Роберт Арескин, Андрей Остерман, барон Корф. Собрание Якова Брюса, послужило основой для научной библиотеки Петербургской Академии наук. В конце XVIII в. у дворян стало традицией частное коллекционирование произведений искусства, музейных редкостей и, конечно, книг. Иметь личную библиотеку считалось престижным, книги специально переплетались в красивые переплеты, заказывалось золотое тиснение на обложках, изысканные виньетки, художественно выполненные экслибрисы и суперэкслибрисы на корешках книг. Крестьянские личные библиотеки складываются чуть позже. На выставке посетители увидят удивительные книги, написанные крестьянами-старообрядцами. Книги богато украшены вязью и миниатюрами.

В XIX в. известны многие крупные частные библиотеки. Это и библиотека государственного канцлера России графа Н.П. Румянцева, в которой было более 28 тысяч томов, библиотека библиографа Н.А. Рубакина насчитывала около 80 тысяч томов, библиотека русского философа П.Я. Чаадаева была не так велика – около 700 изданий, но бесценна по наличию многочисленных владельческих признаков. История формирования собственных библиотек Императорской семьи Романовых насчитывает более 200 лет. Личные библиотеки Александра II, Александра III, Николая II располагались в Зимнем, Аничковом, Гатчинском, Елагинском и других императорских дворцах. На выставке экспонируется уникальное издание «Страдания Святой мученицы Татианы» 1913 года, книга, которая была преподнесена Великой Княжне Татьяне Николаевне в день ее именин 12 января 1913 года, помощником швейцара Высочайшего двора Федором Праховым, с трогательной надписью на последней странице.

Традиции русского книгособирательства были прерваны Декретом Совета Народных Комиссаров РСФСР от 16 апреля 1920 г. «О реквизициях и конфискациях», в том числе дающий право конфисковать частные библиотеки. Следствием этого явилась гибель около 200 значительных коллекций. Многие библиофилы погибли в Гражданскую войну или вынуждены были эмигрировать. Часть книжных коллекций, вывезенных за рубеж, положило начало собиранию русских книг за рубежом – в Западной Европе и Америке.

Выставка объединяет в себе несколько разделов, посвященных Императорской семье Романовых, дворянам, духовенству, интеллигенции, купечеству, крестьянам и солдатам. Помимо уникальных книг, на выставке представлены иконы и портреты духовенства, архивные фотографии и открытки, медали и скульптура.