Религиозное искусство, игравшее значительную роль в культурной жизни России и веками опиравшееся на установившиеся технические и изобразительные приемы, с конца XVII века переживает большие изменения. В это время русская архитектура и религиозная живопись находились под заметным воздействием западноевропейских новаций. В царствование Петра I религиозное искусство теряет свое главенствующее положение, и в XVIII-XIX веках уже светское искусство оказывает сильное влияние на дальнейшее развитие иконописания.

С начала XVIII столетия российская культура перенимает эстетику европейских художественных стилей. Строительство храмов в русле доминирующего художественного направления активно поддерживалось государством. И традиционная иконопись словно сама пошла навстречу новым эстетическим установкам. Так в разное время в иконе чувствовались отзвуки таких стилей как барокко, классицизм и модерн. Под воздействием европейской традиции происходит процесс размывания границ иконы и религиозной картины. Иконные образы обретают черты картинности, при этом довлеющее значение получает эстетическая сторона произведения, уводившая мысли и чувства зрителя от молитвенного созерцания.

После создания Академии художеств в 1757 году именно она стала определять художественные вкусы, в том числе и в религиозном искусстве. На первом месте в Академии находилось отделение исторической живописи, которое ориентировалось, прежде всего, на религиозные сюжеты, и где готовились специалисты для оформления новых храмов.

На выставке экспонируются произведения известнейших российских живописцев, представляющих академическую религиозную картину на разных этапах ее развития. Творчество профессора Императорской Академии художеств Ф.А. Бруни, участвовавшего во всех наиболее значительных работах в области религиозной живописи в 1830-1840-х годах – росписях Исаакиевского, Казанского соборов в Санкт-Петербурге, храма Христа Спасителя в Москве и многих других, представлено одной из наиболее популярных его картин – «Моление о чаше» (1830-е). Здесь можно увидеть эскиз росписи К.П. Брюллова «Иисус перед народом» (1843-1847) для Исаакиевского собора; а также этюд М.Н. Нестерова к композиции «Путь к Христу» (1908-1911), украсившей трапезную московской Марфо-Мариининской обители. Особое место занимают на выставке иконы, эскизы и картоны В.М. Васнецова, оказавшего огромное влияние на русское религиозное искусство конца XIX-начала ХХ веков.

Параллельно с официальным религиозным искусством продолжала существовать традиционная иконопись. Забытая православными иерархами, она стала уделом артельщиков, иконописцев с окраин и отдельных монастырей. На выставке можно увидеть произведения по-прежнему занимавших ведущее положение московских мастеров, работы петербургской иконописной школы, сложившейся в контексте академических традиций, а также более традиционные по своему характеру изделия владимирских иконописных сел. Особое место занимают иконы саратовских мастерских. Все эти разные по характеру памятники объединяет стремление использовать элементы действующих стилистических направлений. Причем, особой любовью и в XVIII, и в XIX веке пользовался стиль барокко, в котором иконописцы нашли формы и приемы, более отражающие тяготение церковного искусства к внешнему благолепию.

Не менее интересным явлением стала старообрядческая икона. После трагического раскола русского религиозного общества в 1650-1660-х годах, ревнители древнего благочестия стали приверженцами традиционного иконописания. Именно они на протяжении более двух столетий изыскивали старинные иконы и сохранили технические основы канонической русской иконописи. В Саратовской губернии старообрядчество играло заметную роль: крупные поселения староверцев различных толков в Хвалынске, Вольске, Пугачеве, Аткарске, и в самом Саратове оказали большое влияние на духовные традиции края. На выставке можно познакомиться с образцами саратовского старообрядческого иконописания и других центров русского церковного раскола, таких как Ветка (Гомельская губерния, Беларусь), Стародубье (Черниговская губерния, Украина), Сызрань (Самарская губерния) и других.

Особенно чутко восприняли стилистические новации этого периода мастера декоративно-прикладного искусства. Вышивальщицы и ювелиры увлеченно воспроизводили наиболее популярные орнаменты разных художественных течений. Музейное собрание богослужебной утвари в полной мере отражает многообразие этого вида искусства – это драгоценные ткани облачений, серебряные оклады к иконам и печатным изданиям духовного содержания, а также дарохранительницы, потиры и многое другое. Они демонстрируют мастерство ювелирных центров Москвы, Санкт-Петербурга и Саратова. Кроме того, здесь представлены изделия старообрядческих «медниц».

Изобретением Нового времени стала сувенирная продукция религиозного характера, привозимая паломниками из святых мест. Коллекция музея обладает изделиями Киево-Печерской Лавры – деревянными резными иконками, изображающими почитаемых лаврских святых, перламутровыми раковинами с библейскими сюжетами, привезенными из монастырей Святого Афона, миниатюрными эмалевыми изделиями из Ростова Великого.

Долгое время российское искусствознание оставляло на периферии своего внимания само существование религиозного искусства XVIII-XIX веков. Сейчас с особым интересом исследуется это направление русской культуры, более пристально рассматриваются питавшие его художественные процессы и особенности развития, исследуются забытые памятники. Радищевский музей выставляет впервые целый ряд произведений, долгое время находившихся в запасниках. Для проведения этого масштабного проекта многие экспонаты прошли длительную реставрацию.